Plus que tout autre artiste, Britney Spears a été la force motrice du retour de la pop adolescente à la fin des années 90. Les succès retentissants des Spice Girls et des Backstreet Boys ont certainement ouvert la voie à sa propre percée commerciale, mais Spears n’est pas seulement devenue une star – elle était un véritable phénomène pop. Non seulement elle a vendu des millions de disques, mais elle était aussi un élément incontournable des médias, quoi qu’elle fasse (ou ne fasse pas) ; parmi les chanteuses de l’époque (dont beaucoup ont suivi ses traces), sa célébrité n’a été égalée que par Jennifer Lopez. Dès le début, le sex-appeal de Spears a été un élément important de son image. La vidéo de son premier single, « …Baby One More Time », l’habillait en tenue d’école catholique et la mettait en bonne voie pour devenir un sex-symbol international. Pourtant, les responsables de Spears semblaient vouloir jouer sur les deux tableaux : il y avait une tension certaine entre l’innocence saine que Spears essayait de projeter pour son public féminin et la sexualité titillante qui attirait tant de fans masculins. Ces tactiques de marketing ont fait de Spears une figure quelque peu controversée, le sujet d’interminables débats concernant les modèles appropriés pour les adolescentes. Au début, Spears a tenté de désamorcer la controverse en prêchant l’abstinence jusqu’au mariage, et a même nié qu’elle cultivait consciemment une image aussi sexualisée. Bien sûr, plus sa garde-robe sur scène était provocante et révélatrice, moins cette affirmation semblait plausible. Mais outre sa capacité à se situer sur la pointe des pieds entre la coquette virginale et la tarte effrontée, Spears avait une arme secrète en la personne du maître suédois de la pop, Max Martin, qui a participé à la grande majorité de ses succès en tant qu’auteur et/ou producteur. Avec Martin élaborant le genre de dance-pop contemporaine et de ballades sentimentales qui ont fait des stars des Backstreet Boys, Spears a continué à livrer la marchandise commercialement, puisque ses trois premiers albums ont tous atteint le sommet des charts.
Britney Jean Spears est née le 2 décembre 1981 dans la petite ville de Kentwood, en Louisiane, et a commencé à se produire en tant que chanteuse et danseuse à un jeune âge. Avec une apparition télévisée nationale dans Star Search déjà à son actif, Spears a auditionné pour l’émission The New Mickey Mouse Club de Disney Channel à l’âge de huit ans. Les producteurs la refusent parce qu’elle est trop jeune, mais l’un d’eux s’intéresse à elle et la présente à un agent à New York. Spears a passé les trois années suivantes à étudier à la Professional Performing Arts School, et est également apparue dans plusieurs publicités télévisées et pièces de théâtre off-Broadway. À 11 ans, elle retourne au New Mickey Mouse Club pour une deuxième audition, et cette fois, elle est retenue. Bien que ses camarades Mouseketeers comprennent un nombre impressionnant de futures stars – Justin Timberlake et JC Chasez de *NSYNC, Christina Aguilera et l’actrice de Felicity Keri Russell – l’émission est annulée après la deuxième saison de Spears. Elle retourne à New York à l’âge de 15 ans et entreprend d’auditionner des groupes pop et d’enregistrer des démos, dont l’une finit par lui faire décrocher un contrat avec Jive Records.
Spears entre en studio avec des auteurs/producteurs de premier plan comme Eric Foster White (Boyzone, Whitney Houston, Backstreet Boys) et Max Martin (Ace of Base, Backstreet Boys, *NSYNC). À la fin de l’année 1998, Jive a sorti son premier single, « …Baby One More Time », écrit par Martin. Propulsé par son clip, dans lequel Spears et une troupe de danseurs étaient habillés en prisonniers de l’école catholique, le single s’est hissé au sommet du classement Billboard. Lorsque le premier album de Spears portant le même titre est sorti au début de l’année 1999, il est entré à la première place du classement et y est resté pendant six semaines. Une fois que l’omniprésence du premier single s’est estompée, l’album a continué à enchaîner les succès : le Top 10 « (You Drive Me) Crazy », la ballade « Sometimes » qui a frôlé le Top 20, et le Top 20 « From the Bottom of My Broken Heart ». À la fin de l’année 1999, » Baby One More Time » s’est vendu à dix millions d’exemplaires, et a continué à se vendre à trois millions d’exemplaires supplémentaires. Son succès a déclenché une vague de jeunes divas de la pop, dont Christina Aguilera, P!nk, Jessica Simpson et Mandy Moore. Spears était une superstar, bavée dans d’innombrables magazines, dont une couverture de Rolling Stone qui a suscité des spéculations immédiates sur le fait que la jeune fille encore âgée de 17 ans avait reçu des implants mammaires.
Au moment où …Baby One More Time commence enfin à s’essouffler dans les hit-parades des singles et des albums, Spears est prête à sortir sa suite. Oops !…I Did It Again est apparu au printemps 2000, et la chanson titre a été un succès instantané, entrant dans le Top 10. L’album lui-même entre dans le hit-parade à la première place et se vend à plus d’un million d’exemplaires dès sa première semaine de sortie, établissant un nouveau record de ventes en une semaine pour une artiste féminine. Parmi les singles qui ont suivi, citons « Lucky », « Stronger », qui s’est vendu comme un disque d’or, et « Don’t Let Me Be the Last to Know », qui a été coécrit par la diva de la musique country Shania Twain et son producteur Mutt Lange. Un an après sa sortie, Oops !…I Did It Again s’est vendu à plus de neuf millions d’exemplaires. Les rumeurs selon lesquelles Spears sortait avec la coqueluche de *NSYNC (et autre ex-Mouseketeer) Justin Timberlake ont finalement été confirmées, ce qui n’a fait qu’accroître l’attention médiatique qui lui a été prodiguée.
Pour son prochain album, Spears s’est tournée vers un avenir pas si lointain, où elle et une grande partie de son public seraient en train de grandir. Sorti fin 2001, Britney tente de présenter la chanteuse comme une jeune femme plus mature, et s’accompagne de légères allusions au fait que sa vie personnelle n’a pas toujours été complètement puritaine. C’est le troisième album consécutif de la chanteuse à être classé numéro un, bien que cette fois-ci les singles n’aient pas eu autant de succès ; « I’m a Slave 4 U », « I’m Not a Girl, Not Yet a Woman » et « Overprotected » ont tous manqué le Top Ten. Au début de l’année 2002, le premier long métrage de Spears, Crossroads, est sorti en salles, mais ses performances commerciales ont été quelque peu décevantes ; de plus, sa romance avec Timberlake a fait long feu peu de temps après. Spears fait ensuite une apparition dans le film Austin Powers de Mike Myers : Goldmember de Mike Myers, et a contribué à un remix de « Boys » sur la bande-son du film. Pendant ce temps, les ventes de Britney stagnent à quatre millions d’exemplaires, peut-être en partie parce qu’une nouvelle race d’adolescentes chanteuses/compositrices, comme Michelle Branch et Avril Lavigne, émerge comme une alternative aux reines de l’adolescence très emballées. Spears a fait une pause de plusieurs mois dans ses enregistrements et ses spectacles, et a commencé à travailler sur un nouvel album au début de 2003. Le résultat, In the Zone, reflète le souhait d’être prise au sérieux en tant qu’adulte mature (bien que toujours très sexualisée). Comme on pouvait s’y attendre, il est arrivé en tête des charts et a mis sur orbite plusieurs singles, dont les musicalement aventureux « Toxic », « Everytime » et « Me Against the Music ».
In the Zone a atteint la première place du Billboard 200, et « Toxic » a décroché le Grammy du meilleur enregistrement de danse, mais en 2004, la vie personnelle de Britney a commencé à faire régulièrement la une des tabloïds. Elle a eu un bref mariage de deux jours avec son ami d’enfance Jason Alexander, suivi de la tournée controversée Onyx Hotel, qui a finalement été annulée malgré des chiffres financiers positifs. Peu après, Britney a révélé sa relation avec son ancien choriste Kevin Federline. Spears et Federline se marient en septembre et sont des habitués des tabloïds dans les mois qui suivent la cérémonie ; une partie de cette relation a été documentée dans Chaotic, une émission de téléréalité d’UPN constituée principalement de leurs propres vidéos amateurs.
L’année 2005 n’a pas été moins mouvementée pour Spears. Elle sort Greatest Hits : My Prerogative ce mois de janvier-là, mais c’est l’annonce de sa grossesse qui a vraiment fait la une des journaux. Sean Preston Federline est né en septembre, et une guerre d’enchères s’est ensuivie pour obtenir les premiers droits sur les photos du bébé. Alors que le brouhaha entourant la naissance de Sean se poursuit, Britney sort un album de remixes juste à temps pour les fêtes de fin d’année. En 2006, Britney Spears découvre qu’elle est à nouveau enceinte. Peu après la naissance de son deuxième fils, Jayden James Federline, elle divorce de ce dernier. Après un autre incident qui a fait la une des journaux au début de l’année 2007 (au cours duquel elle s’est spontanément rasé la tête dans un salon de Tarzana, en Californie, pour le plus grand plaisir des photographes qui se trouvaient à proximité), Spears a demandé de l’aide au Promises Treatment Center de Malibu. Après avoir quitté le centre, elle commence à travailler sur son album de retour et donne quelques petits spectacles au House of Blues de Los Angeles, San Diego, Anaheim et Las Vegas en mai. Malgré les bouleversements constants dans sa vie au cours de l’été et de l’automne, Blackout est sorti en octobre 2007. Il s’est avéré être son album le moins réussi à ce jour, enregistrant trois succès au Top 40 mais ne parvenant pas à obtenir la certification platine au cours de sa première année de sortie.
Spears subit de nouveaux coups durs au début de l’année 2008 lorsqu’elle perd la garde de ses enfants, fait plusieurs comparutions au tribunal et est placée en internement psychiatrique involontaire deux fois en un mois. Blackout a néanmoins remporté plusieurs prix sponsorisés par MTV, dont celui de l’album de l’année aux Europe Music Awards en novembre 2008. Le même automne, « Womanizer », le premier extrait du disque suivant de Spears, est devenu son premier numéro un en près de dix ans. L’album Circus est sorti en décembre, avec un mélange de ballades sirupeuses et de numéros de danse rythmés destinés à alimenter le retour de Spears. En 2009, le single « 3 » a suivi « Womanizer » au sommet, et est apparu sur sa compilation The Singles Collection, qui couvre toute sa carrière. En 2011, Spears est revenue avec l’album studio Femme Fatale, avec le single « Hold It Against Me », qui est devenu son quatrième single à atteindre le sommet du Billboard Hot 100. Le deuxième single, » Till the World Ends « , coécrit par Ke$ha, n’atteint pas le sommet des charts, mais il est un plus gros succès, devenant double platine aux États-Unis.
Britney a soutenu Femme Fatale avec une tournée internationale qui s’est déroulée jusqu’à la fin de 2011 ; à la fin de l’année, la vidéo maison Live : The Femme Fatale Tour est sortie. Spears a fait un retour fracassant à la télévision en 2012 lorsqu’elle a signé pour être l’un des juges célèbres de la deuxième saison de la version américaine de The X Factor de Simon Cowell. L’émission est revenue à l’automne 2012. Spears n’est pas revenue dans l’émission pour sa troisième saison. Toujours en 2012, Britney est apparue sur le titre « Scream and Shout » de will.i.am. C’est le début d’une plus grande collaboration, puisque will.i.am devient le producteur exécutif de son huitième album studio, Britney Jean. Précédé par le single « Work Bitch » — ainsi qu’un caméo de Britney sur l’album Bangerz de Miley Cyrus en 2013 et l’annonce d’une résidence de deux ans à Las Vegas — Britney Jean est apparu durant la première semaine de décembre 2013. Bien que Britney Jean ait débuté dans le Top 5 du Billboard 200, ce sera son album le moins performant à ce jour. Dans les années suivantes, elle a continué sa résidence à Vegas et a contribué à une paire de nouveaux titres : « Pretty Girls » avec Iggy Azalea et une reprise de « Tom’s Diner » de Suzanne Vega pour Giorgio Moroder. Début 2016, Spears a annoncé qu’elle sortirait son neuvième album plus tard dans l’année. « Make Me », un titre midtempo en featuring avec le rappeur G-Eazy, est apparu en juillet et le mois d’août a vu la sortie de l’album complet Glory.