Relief
La région occidentale montagneuse de la Bolivie, qui est l’une des zones habitées les plus élevées du monde, constitue un important centre économique et politique. C’est là que les Andes atteignent leur plus grande ampleur et complexité. En Bolivie, le système est dominé par deux grandes chaînes parallèles. À l’ouest, le long de la frontière avec le Chili, se trouve la Cordillère occidentale, qui contient de nombreux volcans actifs et le spectaculaire salar d’Uyuni ; la cordillère est couronnée par le plus haut sommet de la république, le Mont Sajama, qui atteint une altitude de 21 463 pieds (6 542 mètres). À l’est se trouve la Cordillère orientale, dont la spectaculaire section nord, près de La Paz, est appelée Cordillera Real (« chaîne royale »). Une ligne impressionnante de pics enneigés, dont certains dépassent 6 100 mètres, caractérise cette partie nord, qui maintient une altitude moyenne de plus de 5 500 mètres sur plus de 320 km. Entre ces chaînes se trouve l’Altiplano (« haut plateau »), qui s’étend du sud du Pérou au nord de l’Argentine en passant par la Bolivie. Le plateau est une dépression au sol relativement plat d’environ 800 km de long et 130 km de large, dont l’altitude se situe entre 3 650 et 3 800 mètres. Au nord de la Cordillera Real se trouve la chaîne Apolobamba, bordée sur les pentes occidentales par des lacs et des zones protégées où prospèrent les vigognes, les alpagas et les lamas. Des champs en terrasse construits il y a des centaines d’années s’étendent au pied des sommets enneigés, qui sont sacrés pour les Indiens depuis les temps anciens.
La surface de l’Altiplano est composée principalement de dépôts transportés par l’eau et le vent depuis les montagnes limitrophes, et elle s’incline doucement vers le sud, son uniformité étant brisée par des collines et des crêtes occasionnelles. Les marges de l’Altiplano sont caractérisées par de nombreux éperons et des cônes alluviaux imbriqués (accumulations de limon, de gravier et d’autres débris provenant des montagnes et qui se sont étalés en forme de cône). Au milieu de l’Altiplano se trouvent les lacs et bassins du Titicaca et du Poopó, qui ont traditionnellement constitué d’importantes zones agricoles, économiques et culturelles.
Depuis les hautes pentes enneigées de la Cordillera Real et de la chaîne Apolobamba, la descente vers les plaines orientales est extrêmement précipitée, plongeant à travers une ceinture pluvieuse et fortement boisée de terrains accidentés connue sous le nom de Yungas – un mot aymara traduit approximativement par « Terres chaudes » ou « Vallées chaudes ». Les Yungas forment l’extrémité sud d’une région qui s’étend le long des Andes orientales de la Colombie, de l’Équateur et du Pérou (où elle est appelée Alto Selva) et continue vers le sud-est en Bolivie jusqu’à Santa Cruz. En Bolivie, le nom de Yungas fait souvent référence à une région plus petite au nord-est de La Paz, qui, comme la région voisine de l’Alto Beni (le bassin supérieur de la rivière Beni au nord de Caranavi), fait partie de la région plus vaste des Yungas.
Dans le sud de la Bolivie, les Andes deviennent beaucoup plus larges et sont formées par un bloc élevé et incliné appelé la Puna, avec des escarpements orientés vers l’ouest et des pentes plus douces vers l’est jusqu’aux plaines. La Puna est brisée par les Valles, un système de vallées fertiles et de bassins de montagne qui sont généralement plus larges et moins confinés que ceux des Yungas. Elles se situent à des altitudes comprises le plus souvent entre 1 800 et 2 900 mètres (6 000 et 9 500 pieds) et sont réputées pour leur agriculture riche et variée et les villes dites jardins de Cochabamba, Sucre et Tarija.
Au nord et à l’est des Andes et des Yungas se trouve la région de l’Oriente, une extension du bassin de l’Amazone qui couvre plus des deux tiers de la Bolivie. La vaste zone de l’Oriente est composée de basses plaines alluviales (llanos), de grands marais, de bas-fonds inondés, de savanes ouvertes et de forêts tropicales. Elle abrite la plus grande variété de faune et de flore du pays, ainsi que le plus grand centre de population (la ville de Santa Cruz) et la plus forte croissance des économies régionales de Bolivie. À l’extrême sud se trouve le Chaco bolivien, qui fait partie du Gran Chaco ; il s’agit d’une zone plane qui varie de façon frappante selon les saisons. Pendant la saison des pluies, il devient un véritable marécage, mais c’est un semi-désert chaud pendant les sept ou huit mois restants de l’année. Au nord du Chaco, le relief du département de Santa Cruz est un peu plus varié et présente une légère pente descendante vers le nord. L’Oriente comprend une grande partie des départements septentrionaux de Beni et de Pando, où les basses plaines sont couvertes de savane et, dans l’extrême nord, d’étendues de forêt tropicale humide.