Chef de guerre amérindien, Black Hawk (1767-1838) a mené son peuple, les Sauk, dans un noble combat pour préserver leurs terres tribales en Illinois, au Wisconsin et au Missouri.
Au grand village Sauk sur la Rock River (près de la ville actuelle de Rock Island, Ill.), Black Hawk est né et a reçu le nom de Ma-ka-tai-me-she-kiakiak (Black Sparrow Hawk). Sa tribu avait une longue tradition d’échange de fourrures avec les Espagnols et les Français de Saint-Louis pour obtenir des fournitures et des armes. C’est là que Black Hawk entendit pour la première fois parler des Américains, et il les prit en grippe lorsqu’il apprit qu’ils avaient fait l’achat de la Louisiane.
En 1804, William Henry Harrison négocia un traité avec un autre chef Sauk, nommé Quashquame, et un chef Fox ; dans ce traité, les tribus Sauk et Fox acceptaient de céder 15 millions d’acres de leurs terres aux États-Unis ; cette cession comprenait les terres Sauk en Illinois – et donc le site de leur grand village sur la Rock River. Black Hawk, devenu un chef de guerre en pleine ascension, a toujours affirmé que Quashquame et l’autre chef avaient conclu ce traité sans aucune autorité tribale et qu’ils avaient en fait été incités à le signer alors qu’ils étaient ivres.
Pendant la guerre de 1812, en raison de sa haine des États-Unis, Black Hawk s’est rangé du côté des Britanniques et a combattu sous les ordres de Tecumseh, un leader charismatique prêchant l’unité des Amérindiens contre les Américains. En 1816, Black Hawk a signé un document confirmant le traité de 1804, mais il a affirmé par la suite qu’il ignorait les termes de l’accord. Entre 1816 et 1829, il rumine la perte des terres Sauk et Fox à l’est du Mississippi et s’efforce d’obtenir l’aide britannique du Canada pour un soulèvement indien. De plus, en ligue avec White Cloud, un homme médecine et prophète Waubesheik, il chercha à obtenir une confédération générale amérindienne contre les États-Unis.
En juin 1831, sous la direction de Black Hawk, les Sauk retournèrent à leur ancien village sur la Rock River. Cependant, des troupes américaines arrivent bientôt à Rock Island à la demande du gouverneur de l’Illinois. Black Hawk s’est alors retiré à l’embouchure de la rivière lowa, sur la rive ouest du Mississippi.
Un an plus tard, en avril, Black Hawk et 400 à 500 guerriers et leurs familles ont retraversé le Mississippi pour se battre pour leurs terres en Illinois, au Wisconsin et au Missouri. Ils pensaient recevoir l’aide du Canada, et certains Winnebago, Potawatomi et Mascouten se sont joints à eux. Avant qu’ils ne puissent atteindre le site de leur ancien village, cependant, les troupes américaines sont arrivées, après quoi l’armée de Black Hawk s’est désintégrée.
Le conflit connu sous le nom de guerre de Black Hawk a commencé lorsque des volontaires de l’Illinois ont assailli ceux envoyés par le chef Sauk sous un drapeau de trêve pour parlementer. Deux Indiens ont été tués dans les combats. Black Hawk mène ses guerriers vers le nord, poursuivis par des troupes et des volontaires de l’Illinois, dont le jeune Abraham Lincoln. Acculés par la faim et par leurs femmes et leurs enfants, les Sauk se retirent à l’ouest du Mississippi pour mettre fin aux combats. Mais ils sont attaqués à l’embouchure de la rivière Bad Axe dans le Wisconsin, sont vaincus et se rendent. Black Hawk, deux de ses fils et d’autres chefs, dont White Cloud, sont emmenés comme prisonniers à Fort Armstrong, commandé par le général Winfield Scott. Là, le 21 septembre 1832, un nouveau traité fut signé, appelé Black Hawk Purchase, dans lequel les Sauk cédèrent une plus grande partie de leurs terres en échange d’une rente et d’une réserve en lowa.
Au printemps 1833, Black Hawk fut emmené à l’est pour une rencontre avec le président Andrew Jackson. Par la suite, il a été confiné pendant une courte période à Fortress Monroe, en Virginie, avant d’être renvoyé en lowa. Mais la position de Black Hawk en tant que chef de tribu avait été sapée par des hommes plus jeunes qui ne voulaient pas combattre les Blancs, et il a passé ses derniers jours en lowa, sous la supervision du chef Keokuk. Il dicte ses souvenirs à un journaliste, J. B. Patterson, expliquant sa position et ses attitudes avant de mourir le 3 octobre 1838, dans son pavillon sur la rivière Des Moines.