Classification scientifique
Kingdom : Animalia (animaux)
Phylum : Chordata
Subphylum : Vertebrata (vertébrés)
Classe : Mammalia (mammifères)
Ordre : Rodentia (rongeurs)
Famille : Myocastoridae
Genus : Myocastor
Espèce : coypus
Le ragondin, Myocastor coypus, est un gros rongeur semi-aquatique. Le nom générique est dérivé de deux mots grecs (mys, pour souris, et kastor, pour castor) qui se traduisent par souris-castor. Le nom spécifique coypus est la forme latinisée de coypu, un nom dans la langue des Indiens araucaniens du centre-sud du Chili et des régions adjacentes de l’Argentine pour un mammifère aquatique qui était probablement cette espèce. Dans la plupart des pays du monde, l’animal est appelé ragondin, mais en Amérique du Nord, il est appelé ragondin. Dans le reste du monde, le nutria est le nom de la fourrure de l’animal.
Le nutria est plus petit qu’un castor mais plus grand qu’un rat musqué ; contrairement aux castors ou aux rats musqués, il a cependant une queue ronde et légèrement poilue. Les pattes avant sont petites par rapport à la taille de son corps. Les pattes antérieures ont cinq doigts ; quatre sont griffés et le cinquième est de taille réduite. Les doigts servent à se toiletter et à creuser les racines, les rhizomes et les terriers, et sont utilisés pour se nourrir. Le pied arrière est composé de quatre orteils palmés et fortement griffés et d’un orteil non palmés. Les pattes postérieures sont plus grandes que les pattes antérieures ; par conséquent, lorsqu’il se déplace sur la terre ferme, le ragondin traîne sa poitrine sur le sol et son dos semble voûté. Malgré son apparence maladroite, le ragondin est capable de se déplacer rapidement sur terre sur des distances considérables. Les oreilles sont petites et les yeux sont placés haut sur la tête. Le nez et la bouche sont valvulaires (c’est-à-dire qu’ils peuvent être fermés pour empêcher l’entrée d’eau), et le ragondin est capable de nager sous l’eau sur de longues distances. Lorsqu’ils ont la bouche fermée sous l’eau, les ragondins peuvent voir et prennent des mesures d’évitement pour éviter d’être capturés.
Les mâles sont légèrement plus grands que les femelles. Les ragondins pèsent en moyenne 12,0 livres (5,4 kg). Les femelles ont quatre paires de glandes mammaires qui sont situées sur le côté du corps, plutôt que sur le ventre. Vraisemblablement, ce positionnement des glandes mammaires permet aux petits d’allaiter avec le nez au-dessus de la surface de l’eau alors que la mère flotte.
Les Nutria se reproduisent toute l’année et sont extrêmement prolifiques. Les mâles atteignent la maturité sexuelle entre 4 et 9 mois, tandis que, les femelles atteignent la maturité sexuelle entre 3 et 9 mois. La maturité sexuelle peut varier en fonction de la qualité de l’habitat. Avec une période de gestation de seulement 130 jours, en une année, un ragondin adulte peut produire deux portées et être enceinte pour une troisième. Le nombre de petits dans une portée varie de 1 à 13, avec une moyenne de 4,5 petits. Les femelles peuvent se reproduire un jour après avoir eu une portée. La taille de la portée peut varier selon l’âge de la femelle, la qualité de l’habitat et la période de l’année. À la naissance, les jeunes ragondins ont une fourrure complète et les yeux sont ouverts. Les ragondins nouveau-nés se nourrissent de végétation en quelques heures et seront allaités pendant 7 à 8 semaines.
Les ragondins sont bien adaptés pour se déplacer sur terre, mais sont plus à l’aise dans l’eau. Dans les marais côtiers, on les voit souvent se déplacer tranquillement pendant la journée, mais leur période de plus grande activité alimentaire se situe juste avant le lever du soleil et après son coucher. Les ragondins sont de stricts végétariens, consommant leur nourriture à la fois sur terre et dans l’eau, où ils poussent les plantes aquatiques dans leur bouche avec leurs pattes avant. Ces animaux consomment quotidiennement environ 25 % de leur poids. Les ragondins se nourrissent principalement de la base des tiges des plantes et creusent pour trouver des racines et des rhizomes en hiver. Ils construisent souvent des plates-formes circulaires de végétation émergente grossière et compacte, qu’ils utilisent pour se nourrir, mettre bas, se reposer et faire leur toilette. Les ragondins peuvent également construire des terriers dans les levées, les digues et les remblais.