S’orienter vers la médecine
Virginia Apgar est née le 7 juin 1909 à Westfield, dans le New Jersey. Son père, un homme d’affaires, et les autres membres de la famille partagent l’amour de la musique, et Apgar joue du violon lors des concerts familiaux. La maison d’enfance d’Apgar contenait également un laboratoire en sous-sol, où son père construisait un télescope et poursuivait des expériences scientifiques avec l’électricité et les ondes radio (ondes électromagnétiques dans la gamme des fréquences radio). C’est peut-être en raison de cette atmosphère de curiosité et d’investigation qu’Apgar a décidé qu’elle voulait faire une carrière scientifique dans le domaine de la médecine. Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, où elle jouait dans l’orchestre de l’école et participait à des activités sportives, elle est entrée au Mount Holyoke College avec l’intention de devenir médecin. Bien qu’elle ait dû prendre un certain nombre d’emplois pour subvenir à ses besoins pendant ses études, elle a obtenu son diplôme de bachelor en 1929.
La situation financière d’Apgar ne s’est pas améliorée lorsqu’elle s’est inscrite au College of Physicians and Surgeons de l’université Columbia à New York au mois de septembre suivant. Les États-Unis seront bientôt gravement touchés par la Grande Dépression (1929-39), une période de crise économique à l’échelle nationale. Déterminée à rester à l’école, Apgar emprunte de l’argent afin de pouvoir suivre ses cours. Elle en ressort en 1933 avec un diplôme de médecine et une quatrième place dans sa classe, mais aussi avec une importante dette financière. Elle commence à réfléchir à la meilleure façon de subvenir à ses besoins dans la profession médicale. Elle constate que même les chirurgiens masculins ont du mal à trouver du travail à New York. En tant que femme dans ce qui est alors une profession dominée par les hommes, elle réalise que ses chances de réussite sont minces. Elle a estimé qu’elle avait plus de chances de réussir dans le domaine de l’anesthésiologie, l’étude ou la pratique de l’anesthésie des patients. Administrés par des médecins appelés anesthésistes, les anesthésiques sont des médicaments ou des gaz qui engourdissent la douleur des procédures médicales ou font perdre conscience aux patients avant la réalisation d’une procédure.
Traditionnellement, les infirmières étaient chargées d’administrer l’anesthésie, mais à cette époque, les médecins ont également commencé à entrer dans ce domaine. Les femmes médecins en particulier ont été encouragées à poursuivre l’anesthésiologie médicale, peut-être parce qu’elle était encore considérée comme un domaine féminin. En 1935, Apgar a donc entamé un programme d’études et de travail de deux ans en anesthésiologie. Pendant cette période, elle a étudié non seulement à Columbia, mais aussi à l’université du Wisconsin à Madison et à l’hôpital Bellevue à New York.
Le choix de carrière d’Apgar lui a permis de réaliser son objectif de s’assurer un emploi. Elle est engagée comme directrice de la division d’anesthésie de l’université Columbia en 1938. Son nouveau poste s’est toutefois avéré difficile. Elle s’est efforcée d’amener les chirurgiens à reconnaître l’anesthésiste comme un collègue médecin qui était leur égal et non leur inférieur. Elle finit cependant par augmenter le nombre de médecins dans la division d’anesthésiologie et, en 1941, elle obtient un financement adéquat pour la division et ses employés après avoir menacé de quitter son poste si l’école refusait ses demandes. Quelques années plus tard, l’université Columbia a créé un département d’anesthésie distinct pour former les médecins et mener des recherches. Toutefois, lors de la sélection du chef du nouveau département en 1949, Apgar n’a pas été retenue au profit d’un homme. Au lieu de cela, elle a été nommée professeur titulaire du département, faisant d’elle la première femme à atteindre un tel niveau à Columbia.