Lord Nelson (29 septembre 1758 – 21 octobre 1805) commandant de la marine anglaise, mort lors de la bataille de Trafalgar, menant la Grande-Bretagne à la victoire sur la marine française – un moment clé des guerres napoléoniennes.
« L’Angleterre attend de chaque homme qu’il fasse son devoir »
– Lord Nelson peu avant la bataille de Trafalgar, 1805
Lord Nelson était l’un des plus grands commandants de la marine britannique. Il a mené une longue et brillante carrière, au cours de laquelle il s’est forgé une réputation de maître tacticien et de grande bravoure personnelle.
Son heure de gloire a sonné lors de la bataille de Trafalgar, où la victoire décisive de la Grande-Bretagne sur la flotte de Napoléon a mis fin à la menace d’une invasion française.
Il est né en 1758 à Burnham Thorpe, dans le Norfolk, sixième de onze enfants. À l’âge de 12 ans seulement, il s’engage dans la marine en tant qu’apprenti travaillant dans les rangs les plus bas de la marine. Cependant, ses aptitudes et son enthousiasme pour le travail l’ont fait rapidement gravir les échelons, jusqu’à ce qu’on lui donne son propre navire et qu’il devienne capitaine à seulement 20 ans. Cette progression rapide dans les rangs s’est produite malgré une forme aiguë de mal de mer qui l’a poursuivi toute sa vie.
Son premier service s’est déroulé aux Antilles, où il a participé à la gestion des intérêts commerciaux de la Grande-Bretagne. Cependant, après la fin des guerres révolutionnaires américaines, il y eut des réductions dans la marine et Horatio se retrouva au chômage et survécut avec un demi-salaire. Il retourne en Angleterre avec sa femme, Frances Nesbet.
Cependant, les guerres révolutionnaires françaises voient Nelson réemployé et il s’engage dans des batailles autour de la Méditerranée. Il remporte des victoires notables contre les Espagnols au Cap Vincent (1797) et à la bataille de Copenhague (1801).
Nelson acquiert la réputation d’être un très bon commandant, audacieux et – lorsque cela est nécessaire – prêt à désobéir aux ordres. Il a également subi plusieurs blessures graves et est devenu aveugle d’un œil. Lorsqu’on lui a donné l’ordre de se retirer lors de la bataille de Copenhague, il a ignoré l’ordre en mettant son télescope sur son œil aveugle et en faisant semblant de ne pas voir. Son audace a payé – sa persistance lui permettant de remporter la victoire.
Nelson était un personnage complexe ; à une époque où la discipline de la marine était souvent extrêmement sévère, on dit qu’il avait de l’empathie et de l’amour pour ses hommes – il n’adoptait pas une attitude trop autoritaire. Ses hommes réagissaient certainement à son courage et à sa confiance. Mais il était également vaniteux et aimait être flatté et recevoir des éloges. Il avait un grand besoin d’attention et était souvent en proie à l’insécurité. Cependant, il était admiré comme un leader avec un très fort sens du devoir envers son pays.
En 1787, Nelson a épousé Frances Nisbet sur son île natale de Nevis dans les Caraïbes. Cependant, plusieurs années plus tard, à Naples, il rencontre et tombe amoureux de Lady Emma Hamilton et s’éloigne de plus en plus de sa femme. Malgré leurs deux mariages, Nelson et Emma ont poursuivi une longue histoire d’amour publique, et ont eu un enfant hors mariage. Nelson considérait Emma comme sa véritable âme sœur.
En 1801, les prouesses de Nelson lui valent d’être nommé vice-amiral et il s’engage de plus en plus dans les guerres napoléoniennes avec la France. En 1805, l’emprise de Napoléon s’étend à toute la France, et la Grande-Bretagne est réellement menacée d’invasion. Cependant, sous le commandement de Nelson, la France est vaincue et la menace d’invasion s’éloigne. Tragiquement, la victoire a coûté la vie à Nelson, qui est mort au combat. Après avoir été abattu, il a déclaré :
« Hardy, je crois bien qu’ils l’ont enfin fait… ma colonne vertébrale est transpercée. »
Après avoir été emmené sous le pont, il savait qu’il allait mourir. Peu avant sa mort, on l’a entendu murmurer – « Dieu merci, j’ai fait mon devoir ».
Cette mort dans la victoire a fait de Nelson un immense symbole de fierté nationale et il a bénéficié de funérailles nationales complètes. La colonne de Nelson fut plus tard érigée en son honneur.
En apprenant la mort de Nelson, malgré une victoire célèbre, le roi George III aurait fondu en larmes en disant.
« Nous ne savons pas si nous devons pleurer ou nous réjouir. Le pays a remporté la Victoire la plus splendide et la plus décisive qui ait jamais orné les annales navales de l’Angleterre ; mais elle a été chèrement achetée. »
Citation : Pettinger, Tejvan. « Biographie de Lord Nelson », Oxford, www.biographyonline.net, 7 sept. 2012.
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