Succès au tennis
À l’âge de dix ans, Gibson s’est engagée dans le mouvement de la Police Athletic League (PAL) connu sous le nom de « play streets ». PAL était une tentative d’aider les enfants en difficulté à établir des habitudes de travail dont ils auraient besoin plus tard dans la vie. En 1940, la PAL encourage les compétitions de paddle ball (un jeu similaire au handball, sauf qu’il se joue avec une raquette en bois) à Harlem. Après trois étés de pratique de ce jeu, Gibson était si bonne que le Cosmopolitan Tennis Club la sponsorisa pour qu’elle apprenne le jeu du tennis et le comportement social adéquat.
En 1942, Gibson commence à gagner des tournois sponsorisés par l’American Tennis Association (ATA), la version afro-américaine de l’United States Lawn Tennis Association (USLTA). En 1944 et 1945, Gibson remporte le championnat national junior de l’ATA. En 1946, plusieurs Afro-Américains à l’esprit politique considèrent que Gibson a le talent pour aider à briser le racisme organisé (traitement inégal basé sur la race) aux États-Unis. Parrainée par Hubert Eaton et Walter Johnson (1887-1946) et inspirée par le boxeur Sugar Ray Robinson (1921-1989), Gibson remporte bientôt toutes les épreuves du calendrier de l’ATA. En 1949, elle entre à l’A&M University de Tallahassee, en Floride, grâce à une bourse de tennis et se prépare à la difficile tâche de briser la barrière de couleur dans le tennis de tournoi.