Adam Smith était un économiste politique et un philosophe écossais. Il est devenu célèbre par son livreinfluent La richesse des nations (1776). Smith était le fils du contrôleur des douanes deKirkcaldy, Fife, en Écosse. La date exacte de sa naissance est inconnue. Cependant, il a été baptisé àKirkcaldy le 5 juin 1723, son père étant décédé quelque six mois auparavant.
À l’âge d’environ quinze ans, Smith se rend à l’université de Glasgow, où il étudie la philosophie morale sous la direction de « celui qu’on n’oubliera jamais », Francis Hutcheson (comme Smith l’appelait). En 1740, il entre au Balliol College d’Oxford, mais, comme l’a dit William Robert Scott, « l’Oxford de l’époque n’a guère contribué à ce qui allait être l’œuvre de sa vie », et il renonce à son exposition en 1746. En 1748, il commence à donner des conférences publiques à Edimbourg sous le patronage de Lord Kames. Certaines de ces conférences portaient sur la rhétorique et les belles-lettres, mais plus tard, il aborda le sujet du « progrès de l’opulence », et c’est alors, au milieu ou à la fin de la vingtaine, qu’il exposa pour la première fois la philosophie économique du « système évident et simple de la liberté naturelle » qu’il devait plus tard proclamer au monde dans son Enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations.Vers 1750, il rencontre David Hume, qui devient l’un de ses plus proches amis.
En 1751, Smith est nomméprofesseur de logique à l’université de Glasgow, transféré en 1752 à la chaire de philosophie morale.Ses conférences couvrent le domaine de l’éthique, de la rhétorique, de la jurisprudence et de l’économie politique, ou « police et revenus. » En 1759, il publie sa Théorie des sentiments moraux, qui reprend certaines de ses conférences de Glasgow. Cet ouvrage, qui a établi la réputation de Smith à son époque, porte sur l’explication de l’approbation et de la désapprobation morales. Sa capacité à argumenter de manière fluide et persuasive, bien que plutôt rhétorique, est très présente. Il fonde son explication, non pas comme le troisième Lord Shaftesbury et Hutcheson, sur un « sens moral » particulier, ni, comme Hume, dans une mesure décisive sur l’utilité, mais sur la sympathie. La question de savoir dans quelle mesure il y a contradiction ou contraste entre l’accent mis par Smith, dans les Sentiments moraux, sur la sympathie comme motif humain fondamental et, d’autre part, le rôle clé de l’intérêt personnel dans la Richesse des nations a fait l’objet d’une controverse considérable. Dans le premier, il semble mettre davantage l’accent sur l’harmonie générale des motivations et des activités humaines sous l’égide d’une Providence bienfaisante, tandis que dans le second, malgré le thème général de la « main invisible » favorisant l’harmonie des intérêts, Smith trouve beaucoup plus d’occasions de souligner les cas de conflit et d’égoïsme étroit des motivations humaines.
Smith commence maintenant à accorder plus d’attention à la jurisprudence et à l’économie politique dans son cours et moins à ses théories de la morale.Une impression peut être obtenue quant au développement de ses idées sur l’économie politique à partir des notes de ses conférences prises par un étudiant vers 1763 qui ont été plus tard éditées par E. Cannan (Lectures on Justice, Police, RevenueandArms,1896), et de ce que Scott, son découvreur et éditeur, décrit comme » une première ébauche d’une partie de TheWealth of Nations « , qu’il date d’environ 1763.
À la fin de 1763, Smith obtient un poste lucratif de précepteur du jeune duc de Buccleuch et démissionne de sa chaire. De 1764 à 1766, il voyage avec son élève, principalement en France, où il fait la connaissance de leaders intellectuels tels que Turgot, D’Alembert, André Morellet, Helvétius et, en particulier, François Quesnay, le chef de l’école physiocratique dont il respecte beaucoup les travaux. De retour à Kirkcaldy, il consacre une grande partie des dix années suivantes à son magnum opus, qui paraît en 1776.En 1778, il est nommé à un poste confortable de commissaire des douanes en Écosse et va vivre avec sa mère à Édimbourg.Il y meurt le 17 juillet 1790, après une douloureuse maladie. Il avait apparemment consacré une partie considérable de ses revenus à de nombreux actes secrets de charité.
Peu avant sa mort, Smith fit détruire presque tous ses manuscrits. Dans ses dernières années, il semble avoir planifié deux grands traités, l’un sur la théorie et l’histoire du droit et l’autre sur les sciences et les arts. Les Essais sur des sujets philosophiques (1795), publiés à titre posthume, contiennent probablement des parties de ce qui aurait été ce dernier traité.
La Richesse des nations est devenue si influente car elle a fait quelque chose pour créer le sujet de l’économie politique et le développer en une discipline systématique autonome. Dans le monde occidental, c’est le livre le plus influent sur le sujet jamais publié. Lorsque le livre, qui est devenu un manifeste classique contre le mercantilisme, a été publié en 1776, il y avait un fort sentiment pour le libre-échange en Grande-Bretagne et en Amérique. Ce nouveau sentiment était né des difficultés économiques et de la pauvreté causées par la guerre. Cependant, à l’époque de la publication de l’ouvrage, tout le monde n’était pas immédiatement convaincu des avantages du libre-échange : le public britannique et le Parlement restaient attachés au mercantilisme pendant de nombreuses années (Tindall et Shi). Cependant, des opinions controversées ont été exprimées quant à l’étendue de l’originalité de Smith dans La richesse des nations. On a reproché à Smith de trop s’appuyer sur les idées de grands penseurs tels que David Hume et Montesquieu.Néanmoins, La Richesse des nations a été le premier et reste le livre le plus important sur le sujet de la politicomomie jusqu’à aujourd’hui.