James Watson est né à Chicago. Enfant, il était brillant et curieux. L’un de ses mots favoris était « pourquoi ? » et il ne se contentait pas de réponses simples. Il a accumulé beaucoup de connaissances en lisant l’Almanach mondial, et a gagné 100 dollars en tant que « Quiz Kid » dans une émission de radio populaire. Il a utilisé cet argent pour acheter des jumelles pour observer les oiseaux… un passe-temps sérieux pour lui et son père.
Watson est entré à l’université de Chicago à 15 ans dans le cadre du programme pour jeunes surdoués. Il a bien réussi dans les cours qui l’intéressaient, comme la biologie et la zoologie, et moins bien dans les autres cours. Il a décidé qu’il ferait des études supérieures et étudierait pour devenir le conservateur de l’ornithologie au Musée d’histoire naturelle.
Dans sa dernière année à Chicago, Watson a lu le livre d’Erwin Schrodinger : Qu’est-ce que la vie ? L’aspect physique de la cellule vivante. Il était fasciné par l’idée que les gènes et les chromosomes détiennent les secrets de la vie. Lorsque Watson est allé faire un doctorat avec Salvador Luria, un pionnier de la recherche sur les bactériophages, à l’Université de l’Indiana, cela semblait être l’occasion parfaite de travailler sur certains de ces problèmes.
Après son doctorat en 1950, Watson a passé du temps en Europe, d’abord à Copenhague, puis au laboratoire Cavendish de l’université de Cambridge. À ce moment-là, Watson savait que l’ADN était la clé de la compréhension de la vie et il était déterminé à résoudre sa structure. Il a la chance de partager un bureau avec Francis Crick, un étudiant en doctorat qui s’intéresse également à la structure de l’ADN. Bien que tous deux étaient censés travailler sur d’autres projets, en 1953, ils ont construit le premier modèle précis de l’ADN… l’une des grandes avancées scientifiques de tous les temps.
En 1962, Watson a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Francis Crick et Maurice Wilkins qui, avec Rosalind Franklin, a fourni les données sur lesquelles la structure était basée. Watson a écrit The Double Helix : A Personal Account of the Discovery of the Structure of DNA, qui a été publié en 1968. Ce livre était le premier de son genre, étant un compte-rendu de ragots sur les rouages du monde scientifique, et n’a jamais été épuisé.
En 1956, Watson a accepté un poste au département de biologie de l’université Harvard, où l’objet de ses recherches était l’ARN et son rôle dans le transfert de l’information génétique. Bien qu’il ait continué à être membre de la faculté de Harvard jusqu’en 1976, Watson a pris la direction du Cold Spring Harbor Laboratory en 1968.
Watson a eu une longue association avec le laboratoire de Cold Spring Harbor. Salvador Luria et Max Delbruck ont enseigné un cours d’été populaire sur la génétique des phages, et pendant ses études supérieures, Watson a apprécié ce « camp d’été » pour les scientifiques. Watson a fait de Cold Spring Harbor Laboratory l’un des principaux centres de recherche au monde dans les domaines du cancer, de la neurobiologie et de la génétique moléculaire de base. Actuellement, Watson est le chancelier émérite du Cold Spring Harbor Laboratory.
Watson a joué un rôle important dans l’élaboration de la politique scientifique, de la guerre contre le cancer à la promotion du projet du génome humain, en passant par les débats sur l’utilisation de l’ADN recombinant. De 1988 à 1992, il a dirigé le projet du génome humain aux National Institutes of Health tout en dirigeant le Cold Spring Harbor Laboratory.
L’un de ses intérêts majeurs est l’éducation. Son premier manuel, Molecular Biology of the Gene, a établi de nouvelles normes pour les manuels de biologie, et il a été suivi par Molecular Biology of the Cell, et Recombinant DNA. Il explore activement l’avenue de l’éducation multimédia et du WWW par le biais de projets développés au DNA Learning Center, la branche éducative du Cold Spring Harbor Laboratory. Il était et reste l’un des principaux motivateurs de ce projet, DNA from the Beginning.
Watson a été décrit par beaucoup comme brillant, franc et excentrique. Il est dynamisé par les personnes intelligentes et ne souffre pas les imbéciles. Watson est un joueur de tennis passionné et ce, depuis ses études supérieures. Il essaie encore de jouer au tennis tous les jours.