Si le trio composé de Charles « Chuck » Cooper, Earl « Big Cat » Lloyd et Nat « Sweetwater » Clifton était venu avec des étiquettes de scouting menant à la draft NBA de 1950, elles auraient simplement indiqué : « Sous pression extrême. »
Cooper a été le premier joueur afro-américain à être repêché dans la National Basketball Association, Lloyd a été le premier joueur noir à jouer dans un match de la NBA (Washington Capitols contre Rochester Royals) et Clifton a été le premier joueur noir à signer un contrat de la NBA.
Tous trois étaient des cerfs-volants professionnels de référence luttant pour l’égalité des droits, l’acceptation et l’inclusion dans une Amérique raciste où les tensions contre les minorités n’ont jamais été aussi fortes. Tous trois ont subi des railleries et des menaces racistes et n’ont souvent pas pu loger dans les mêmes hôtels (une fois en Caroline du Nord, Cooper a dû passer la nuit dans le train), aller dans les mêmes cinémas ou manger dans les mêmes restaurants que leurs coéquipiers, surtout sur la route. Mais ils ont persévéré à travers tout cela.
« Je me souviens qu’à Fort Wayne, en Inde, nous sommes restés dans un hôtel où ils m’ont laissé dormir, mais ils ne m’ont pas laissé manger », a déclaré Lloyd. « Heck, je me suis dit que s’ils me laissaient dormir là, j’étais au moins à mi-chemin de la maison. »
C’était en 1950 – trois ans après que Jackie Robinson ait brisé la barrière de couleur au baseball, mais 15 ans avant le « Bloody Sunday », lorsque près de 600 partisans des droits civiques ont traversé le pont Edmund Pettus de Selma à Montgomery, en Alabama, pour l’égalité des droits de vote. Cooper, Lloyd et Clifton n’ont pas cherché à changer le monde en étant des pionniers dans les annales de l’histoire des Noirs – ils se sont simplement résolus à poursuivre leurs rêves de basket-ball et à jouer le jeu qu’ils aimaient au plus haut niveau.
Après un bref passage chez les Harlem Globetrotters après avoir été diplômé de l’université Duquesne, où il était All-American, Cooper a été sélectionné au 14e rang par les Boston Celtics. Selon le Boston Globe, lorsqu’on a rappelé au propriétaire des Celtics, Walter Brown, que Cooper était noir, il aurait dit : » Je me fiche qu’il soit rayé, à carreaux ou à pois ! «
Cooper avait une moyenne de 9.6 points et 8,5 rebonds lors de sa saison de recrue sous la direction de l’entraîneur principal Red Auerbach et a pu repousser les hostilités racistes à son encontre en partie en assistant à des concerts de jazz avec son collègue recrue et coéquipier Bob Cousy.
L’attaquant de 6-5 et 210 livres a passé quatre ans avec Boston avant de terminer sa carrière avec les Bucks de Milwaukee et les Pistons de Fort Wayne.
Lloyd, qui a été repêché par les Capitols au neuvième tour (100e au total), a marqué six points et pris un maximum de 10 rebonds lors de ses débuts en NBA, une défaite de 70-78 contre les Royals. L’attaquant de 6-6 à l’esprit défensif croyait qu’on lui donnait une chance d’être le premier joueur noir à fouler les courts de la Ligue parce que les Celtics avaient repêché Cooper avec un choix aussi élevé.
« Si les Celtics n’avaient pas repêché Chuck au deuxième tour, vous ne pouviez pas me dire que les Capitols de Washington en 1950 allaient faire de moi le premier joueur noir à jouer dans cette ligue », a déclaré Lloyd au Boston Globe. » Pas question… Les Boston Celtics ont eu une influence considérable sur mon acceptation dans la NBA. «
Les Capitols ont plié en 1951, alors les Syracuse Nationals ont récupéré Lloyd sur les waivers avant qu’il ne passe la saison 1951-52 à combattre dans la guerre de Corée. Le vétéran de l’armée américaine a ensuite joué six ans pour les Nationals, remportant un titre en 1955, et deux ans pour les Pistons de Détroit.
Une fois sa carrière de joueur terminée, Lloyd est devenu le premier entraîneur-chef noir des Pistons en 1971 après avoir fait ses preuves en tant qu’assistant et scout. Il est décédé en 2015 à l’âge de 86 ans.
Réputé comme un athlète multisports, Clifton a joué au baseball (première base) pour les Chicago American Giants de la Negro American League et au basket pour les Globetrotters et le New York Renaissance avant de signer son contrat de franchissement de barrière avec les New York Knickerbockers en 1950.
En tant que centre recrue de 27 ans, « Sweetwater » a aidé les Knicks à se rendre aux finales de la NBA, où ils ont perdu contre Rochester dans une série de sept matchs. Clifton a fait une moyenne de 10 points et 8,2 rebonds en huit ans dans la NBA (sept avec New York, un avec Détroit) et a défié le temps en obtenant sa première sélection au All-Star à 34 ans en 1957. Il est décédé en 1990.
Tous les deux Clifton et Lloyd ont ensuite été intronisés au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, mais Cooper, décédé à 57 ans des suites d’un cancer, n’a pas encore reçu ce signe de reconnaissance.
« Ce serait un immense honneur », a déclaré Chuck Cooper Jr à ESPN. « Il était fier de devenir le premier Afro-Américain repêché. Je ne peux qu’imaginer à quel point il serait fier et honoré d’être élu pour faire partie du Hall of Fame. »
Accolades mises à part, il est vital que ces trois intégrationnistes soient appréciés à leur juste valeur pour avoir changé le cours de l’histoire et ouvert la voie aux premiers joueurs noirs de la NBA comme Bill Russell, Wilt Chamberlain et Oscar Robertson et à tant de superstars actuelles de la ligue.
« Il y a tellement de gars différents qui ont ouvert la voie à ce que nous sommes maintenant, tellement de gars différents dans notre ligue et nous sommes tellement reconnaissants pour eux », a déclaré Chris Paul, neuf fois All-Star, à propos de Cooper, Lloyd et Clifton. « Pas seulement pendant le Mois de l’histoire des Noirs, mais je pense que tous les mois. Toute l’année, nous devons être reconnaissants et remercier ceux qui ont ouvert la voie. »