Retour au poste de premier ministre
L’élection de février 2009 a vu des gains importants pour le Likoud, Netanyahou menant le parti à 27 sièges à la Knesset, terminant à un seul siège derrière Kadima, dirigé par Tzipi Livni. Cependant, en raison de la nature serrée et peu concluante des résultats, il n’était pas immédiatement clair quel chef de parti serait invité à former un gouvernement de coalition. Au fil des discussions de coalition dans les jours qui suivent, Netanyahou recueille le soutien de Yisrael Beiteinu (15 sièges), de Shas (11 sièges) et d’un certain nombre de petits partis, et il est invité par le président israélien à former le gouvernement, qui prête serment le 31 mars 2009.
En juin 2009, Netanyahou exprime pour la première fois un soutien qualifié au principe d’un État palestinien indépendant, à condition que tout futur État palestinien soit démilitarisé et reconnaisse formellement Israël comme État juif. Ces conditions ont été rapidement rejetées par les dirigeants palestiniens. Un bref cycle de négociations en 2010 a échoué lorsqu’un moratoire partiel de dix mois sur la construction de colonies en Cisjordanie a expiré et qu’Israël a refusé de le prolonger. Le processus de paix est resté au point mort pendant le reste du mandat de Netanyahou.
Netanyahou a également adopté une ligne dure dans les affaires étrangères, faisant pression pour que la communauté internationale prenne des mesures plus fermes contre le programme présumé d’armes nucléaires de l’Iran, qu’il a décrit comme la plus grande menace pour la sécurité israélienne et la paix mondiale. Il a également exprimé des vues pessimistes concernant une série de soulèvements et de révolutions populaires dans le monde arabe en 2011 qui ont été collectivement appelés le Printemps arabe, prédisant que les nouveaux dirigeants arabes seraient plus hostiles à Israël que leurs prédécesseurs.
Dans le pays, Netanyahou a dû faire face à un mécontentement économique croissant parmi la classe moyenne et les jeunes. Au cours de l’été 2011, de grandes manifestations de rue se sont répandues dans tout Israël, décriant les inégalités sociales et économiques et demandant au gouvernement d’augmenter son soutien aux transports, à l’éducation, aux garderies, au logement et à d’autres services publics. L’année suivante, sa coalition a été menacée à deux reprises par des désaccords avec ses partenaires de coalition sur les exemptions de conscription militaire pour les juifs Haredi (ultra-orthodoxes). La troisième et dernière crise de coalition de 2012 a conduit à des élections anticipées après que la coalition se soit trouvée dans une impasse sur un budget d’austérité.
Les élections de janvier 2013 ont ramené Netanyahou au poste de Premier ministre, mais à la tête d’une coalition qui semblait plus proche du centre politique que sa précédente. Un centre-gauche revigoré avait émergé, mené par Yesh Atid, un parti nouvellement formé par le magnat des médias Yair Lapid qui avait fait campagne sur les préoccupations socio-économiques de la classe moyenne lors des manifestations de 2011. Entre-temps, une liste combinée présentée par le Likoud et Yisrael Beiteinu avait remporté le plus grand nombre de sièges à la Knesset en 2013, mais n’avait pas répondu aux attentes. Après des semaines de négociations, Netanyahou a pu forger un accord entre le bloc Likoud-Yisrael Beitneinu, le Yesh Atid de Lapid, le parti Hatnua de Livni et plusieurs petits partis.
En juillet 2014, Netanyahou a ordonné une opération militaire de grande envergure dans la bande de Gaza en réponse aux tirs de roquettes sur Israël. À la fin de la campagne de 50 jours, Netanyahu a déclaré que l’objectif d’endommager considérablement la capacité des militants à tirer des roquettes avait été atteint. Au niveau international, cependant, l’opération a été critiquée pour le nombre élevé de victimes palestiniennes. Fin 2014, de graves désaccords sont apparus au sein de la coalition gouvernementale sur des questions budgétaires et sur un projet de loi controversé qui aurait défini Israël comme un État juif. En décembre, Netanyahou a renvoyé Livni et Lapid du cabinet, déclenchant des élections anticipées prévues pour mars 2015.
De nouvelles tensions ont été injectées dans la relation entre Netanyahou et le président américain Barack Obama – déjà tendue par des désaccords sur les négociations avec les Palestiniens – en 2014, lorsque Netanyahou est apparu comme un critique virulent de la politique iranienne de l’administration Obama, qui cherchait à résoudre la question nucléaire iranienne par des négociations internationales. Netanyahou a accusé que tout compromis laisserait finalement à l’Iran la possibilité de développer des armes nucléaires et que les sanctions contre l’Iran devraient être maintenues à la place.
En janvier 2015, à l’approche des élections en Israël, Netanyahou a accepté une invitation à s’adresser au Congrès américain concernant l’Iran, ce qu’il a fait le 3 mars. L’invitation a été la source d’une controverse considérable parce qu’elle avait été émise par le président de la Chambre des représentants sans en informer la Maison Blanche – une entorse au protocole pour les chefs d’État en visite – et parce que l’on s’attendait largement à ce que Netanyahou exprime des critiques à l’égard de l’administration Obama. Les critiques en Israël et aux États-Unis ont accusé Netanyahou de mettre en péril le soutien bipartite des États-Unis à Israël en s’alignant ouvertement sur les adversaires partisans d’un président en exercice.
Alors que l’élection du 17 mars se rapprochait, les analystes ont prédit que la course serait très serrée entre le parti Likoud de Netanyahou et l’Union sioniste, une alliance de centre-gauche comprenant le Parti travailliste et Hatnua. Lorsque les résultats ont été publiés, il est apparu clairement que Netanyahou et le Likoud avaient remporté le plus grand nombre de sièges à la Knesset – 30, suivis par l’Union sioniste, avec 24 – dans une victoire décisive surprenante.