À l’été 1973, Ed King, le guitariste de Skynyrd à l’époque, est arrivé avec un riff (il lui est venu en rêve, bien sûr), Van Zant a haché quelques couplets, et quelques jours plus tard, Lynyrd Skynyrd avait écrit sa chanson la plus durable.
Selon l’histoire, « Sweet Home Alabama » devait à l’origine être une réponse à Neil Young. Ronnie Van Zant, le chanteur de Lynyrd Skynyrd, était un grand fan de la musique de Young, mais il a été décontenancé par les chansons de Young du début des années 70, « Southern Man » et « Alabama », qui attaquaient le sud pour son passé rétrograde et raciste.
Van Zant considérait les chansons de Young comme des accusations incendiaires et injustes contre toute une région. « Nous pensions que Neil tirait sur tous les canards afin d’en tuer un ou deux », a déclaré Ronnie peu après la sortie de la chanson.
Mais les racines de « Sweet Home Alabama » remontent bien plus loin que Neil Young. Il est impossible d’entendre l’ode de Van Zant au Sud sans entendre également le siècle et demi précédent de musique populaire américaine, où les auteurs de chansons pop (généralement des citadins du Nord) ont rempli les ondes, les disques et les collections de partitions de millions d’Américains avec leurs fantasmes rêveurs (généralement chargés de racisme) de domesticité du Sud. De « Old Folks at Home » de Stephen Foster, paru en 1851, à la composition de 1909 d’Al Robert Hoffman intitulée « I’m Alabama Bound », qui sera reprise par Leadbelly, Van Morrison, Jelly Roll Morton et Pete Seeger, « Sweet Home Alabama » s’inscrit dans une longue lignée de mélodies pop américaines évoquant des foyers sudistes imaginaires et paisibles.
Mais contrairement aux chansons qui l’ont précédée, « Sweet Home Alabama » a une conscience aiguë de ses ancêtres. Dans le premier couplet, nous trouvons le narrateur de la chanson qui, de manière consciente, « chante des chansons sur le Southland » alors qu’il chante des voyages chez lui dans sa maison fantastique en Alabama.
Ronnie Van Zant prend l’agitation raciale de l’Alabama Jim Crow du gouverneur Wallace des années 1960, et la transforme en une terre promise mythique tordue, « où le ciel est bleu ». Encore une fois, pour Van Zant, la seule retraite pure est la musique elle-même : Le seul morceau d’écriture lyrique direct et sans ambiguïté de toute la chanson se trouve dans le dernier couplet, qui se fait le champion des Swampers, un célèbre groupe de musiciens de studio de Muscle Shoals, en Alabama, qui a enregistré des centaines de disques soul et r&b à succès tout au long des années 60 et 70.
Mais Van Zant ne peut pas échapper à l’histoire de sa région – la honte, la violence, la culpabilité – et il traite le bagage sale du Sud comme quelque chose qui mérite d’être célébré à part entière. « Maintenant, le Watergate ne me dérange pas », chante-t-il avec un air hargneux, « votre conscience vous dérange-t-elle ? ». Comme le célèbre dernier couplet de « Rednecks » de Randy Newman, Van Zant traite de sa propre ambivalence grave en prenant les hypothèses du racisme violent dans le Sud et en les rejetant à la figure du reste du pays. S’agit-il d’une réfutation valable de l’attaque de Neil Young, ou simplement d’un mécanisme de défense anxieux ? « Sweet Home Alabama » est une chanson qui négocie ce que c’est que de se sentir mal de se sentir fier.
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Jonathan Bernstein est l’auteur de « Sweet Home Everywhere », une histoire alternative de « Sweet Home Alabama ». Vous pouvez trouver « Sweet Home Everywhere » sur Amazon et The Creativist.
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