Lorsque la guerre d’indépendance américaine éclate en 1775, la ville de Charlestown dans la province de Caroline du Sud est un centre de commerce dans le sud de l’Amérique du Nord. Les citoyens de la ville se sont joints aux autres colons pour s’opposer aux tentatives du parlement britannique de les taxer, et le recrutement de la milice a augmenté lorsque la nouvelle est arrivée des batailles de Lexington et de Concord en avril 1775. Tout au long de l’année 1775 et en 1776, des recrues de la milice arrivent dans la ville depuis l’arrière-pays de la colonie, les fabricants et les commerçants de la ville commencent à produire du matériel de guerre, et des fortifications défensives commencent à prendre forme autour de la ville.
Opérations britanniquesModification
Les forces de l’armée britannique en Amérique du Nord étaient principalement liées au siège de Boston en 1775. Cherchant des bases d’opérations où ils avaient plus de contrôle, les Britanniques ont planifié une expédition vers les colonies du sud. Le major général Henry Clinton, alors à Boston, devait se rendre à Cape Fear, en Caroline du Nord, où il se joindrait à des loyalistes en grande partie écossais levés dans l’arrière-pays de la Caroline du Nord, et à une force de 2 000 hommes venus d’Irlande sous le commandement du major général Charles Cornwallis.
Le plan a été assailli de difficultés dès le départ. L’expédition irlandaise, qui devait initialement partir au début du mois de décembre 1775, fut retardée par des difficultés logistiques, et ses 2 500 hommes ne partirent que le 13 février 1776, escortés par 11 navires de guerre sous le commandement de l’amiral Sir Peter Parker. Clinton quitte Boston le 20 janvier avec deux compagnies d’infanterie légère et s’arrête d’abord à New York pour s’entretenir avec William Tryon, le gouverneur royal de New York. Le major général Charles Lee, envoyé par le major général George Washington pour veiller à la défense de New York, y arriva par coïncidence le même jour que Clinton. La situation à New York était alors extrêmement tendue ; les forces patriotes commençaient à désarmer et à expulser les Loyalistes, et la flotte britannique qui y était ancrée avait du mal à se ravitailler. Malgré cela, Clinton ne cacha pas que sa cible finale se trouvait dans le sud. Lee observa que c’était « certainement une drôle de façon de procéder ; communiquer son plan complet à l’ennemi est trop nouveau pour être crédible. » Ce n’était même pas le premier avis de l’expédition aux colons ; une lettre interceptée en décembre avait déjà fourni des renseignements sur le fait que les Britanniques prévoyaient d’aller dans le Sud.
Clinton arriva à Cape Fear le 12 mars, s’attendant à trouver le convoi européen déjà là. Il rencontre les gouverneurs royaux de Caroline du Nord et du Sud, Josiah Martin et William Campbell, et apprend que les loyalistes écossais recrutés ont été défaits au pont de Moore’s Creek deux semaines plus tôt. Clinton reçoit également des appels à l’aide du gouverneur royal de Géorgie, James Wright, qui a été arrêté, puis s’est échappé sur un navire de la marine.
La flotte de Parker a une traversée extrêmement difficile. Battus par les tempêtes et la haute mer, les premiers navires de la flotte n’arrivent à Cape Fear que le 18 avril, et Cornwallis n’arrive que le 3 mai. Après plusieurs semaines sur place, au cours desquelles les troupes britanniques ont fait des raids sur les propriétés des Patriotes, Clinton, Cornwallis et Parker ont conclu que Cape Fear n’était pas une base appropriée pour la poursuite des opérations. Parker avait envoyé quelques navires en éclaireurs le long de la côte, et les rapports sur l’état partiellement achevé des défenses de Charleston étaient suffisamment prometteurs pour que la décision soit prise d’y aller.
Défenses américainesModification
John Rutledge, récemment élu président de l’Assemblée générale qui resta l’épine dorsale du gouvernement révolutionnaire de Caroline du Sud, organisa une force de défense sous le commandement du colonel William Moultrie, 46 ans, ancien milicien et combattant indien. Ces forces comprenaient trois régiments d’infanterie, deux régiments de fusiliers et un petit régiment d’artillerie ; elles étaient renforcées par trois compagnies d’artillerie indépendantes, et la force totale comptait environ 2 000 hommes. Ces forces sont encore renforcées par l’arrivée de régiments continentaux de Caroline du Nord et de Virginie (1 900 hommes), ainsi que de milices au nombre de 2 700 en provenance de Charleston et de l’arrière-pays environnant.
Moultrie voyait l’île de Sullivan, une langue de terre sablonneuse à l’entrée du port de Charleston s’étendant vers le nord sur environ 4 miles (6,4 km) de long et quelques centaines de yards de large, comme un endroit bien adapté pour construire un fort qui pourrait protéger l’entrée des navires de guerre ennemis intrusifs. Un grand navire entrant dans Charleston devait d’abord traverser la barre de Charleston, une série de hauts-fonds submergés situés à environ 8 miles (13 km) au sud-est de la ville, puis passer par l’extrémité sud de l’île de Sullivan en entrant dans le chenal du port intérieur. Plus tard, il devrait également passer l’extrémité nord de l’île James, où le Fort Johnson commandait l’approche sud-est de la ville. Moultrie et son 2e régiment de Caroline du Sud arrivèrent sur Sullivan’s Island en mars 1776 et commencèrent la construction d’une forteresse en rondins de palmier pour défendre l’île et le chenal du port de Charleston. La construction avance lentement ; le capitaine Peter Horry du détachement naval Patriot décrit le site comme « un immense enclos de 500 pieds de long et de 16 pieds de large, rempli de sable pour arrêter les tirs ». Les plates-formes de canon étaient faites de planches de deux pouces d’épaisseur et fixées par des pointes de bois.
Le Congrès avait nommé le général Lee pour commander les troupes de l’armée continentale dans les colonies du sud, et ses mouvements par voie terrestre suivaient ceux de la flotte de Clinton lorsqu’elle naviguait vers le sud. Lee écrit de Wilmington le 1er juin que la flotte a pris la mer, mais qu’il ne sait pas si elle se dirige vers la Virginie ou la Caroline du Sud. Il se dirigea vers Charleston, disant » avouer que je ne sais pas si je vais aller vers l’ennemi ou m’en éloigner « . Il arrive à Charleston peu après que la flotte ait jeté l’ancre à l’extérieur du port, et prend le commandement des défenses de la ville. Il se heurte immédiatement à un problème : les troupes de Caroline du Sud (milice ou régiments coloniaux) ne font pas partie de la ligne continentale et ne sont donc pas officiellement sous son autorité. Certaines troupes de Caroline du Sud résistèrent à ses instructions, et Rutledge dut intervenir en proclamant Lee à la tête de toutes les forces de Caroline du Sud.
Le fort Sullivan, de forme carrée, ne comprenait que le mur achevé du côté de la mer, avec des murs faits de rondins de palmier de 20 pieds (6,1 m) de haut et de 16 pieds (4,9 m) de large. Les murs étaient remplis de sable et s’élevaient à 10 pieds (3,0 m) au-dessus des plateformes en bois sur lesquelles l’artillerie était montée. Une palissade de planches épaisses érigée à la hâte permettait de protéger la poudrière et les murs nord inachevés. Un assortiment de 31 canons, allant de canons de 9 et 12 livres à quelques canons britanniques de 18 livres et à des canons français de 26 livres, parsemait les murs avant et arrière. Le général Lee, lorsqu’il avait vu son état inachevé, avait recommandé d’abandonner le fort, le qualifiant de « parc d’abattage ». Le président Rutledge refusa, et ordonna spécifiquement au colonel Moultrie « d’obéir en tout, sauf en quittant Fort Sullivan ». Les tactiques dilatoires de Moultrie mirent Lee tellement en colère qu’il décida le 27 juin de remplacer Moultrie ; la bataille commença le lendemain avant qu’il ne puisse le faire. Lee fit cependant des plans pour une retraite ordonnée vers Haddrell’s Point.
Arrivée des BritanniquesModification
La flotte britannique leva l’ancre au Cap Fear le 31 mai, et arriva à l’extérieur du port de Charleston le jour suivant. Moultrie remarqua un bateau éclaireur britannique qui cherchait apparemment des points de débarquement possibles sur l’île voisine de Long Island (aujourd’hui connue sous le nom d’île des Palmiers), à quelques centaines de mètres de l’île de Sullivan ; des troupes furent donc envoyées pour occuper l’extrémité nord de Sullivan’s. Le 8 juin, la majeure partie de la flotte britannique avait traversé la barre et mouillé dans Five Fathom Hole, un mouillage situé entre la barre et l’entrée du port. Le fort de l’île Sullivan n’étant qu’à moitié achevé, l’amiral Parker est convaincu que ses navires de guerre pourront facilement en franchir les murs. Croyant de manière optimiste qu’il n’aurait même pas besoin des forces terrestres de Clinton, il écrivit à ce dernier qu’une fois les canons du fort neutralisés, il » débarquerait des marins et des marines (que j’ai entraînés à cet effet) sous les canons » et qu’ils pourraient » en garder la possession jusqu’à ce que vous envoyiez autant de troupes que vous le jugerez bon « .
La flotte britannique était composée de neuf navires de guerre : le vaisseau amiral Bristol de 50 canons, ainsi que les frégates Experiment et Actaeon de 50 canons, Active, Solebay, Siren, Sphinx, Friendship et le vaisseau-bombe Thunder, montant au total près de 300 canons. Les forces de l’armée de terre de l’expédition se composaient des 15e, 28e, 33e, 37e, 54e et 57e régiments de fantassins, et d’une partie du 46e. Le 7 juin, Clinton a publié une proclamation appelant les colons rebelles à déposer les armes. Cependant, les défenseurs inexpérimentés tirent sur le bateau envoyé pour la remettre (qui arborait un drapeau de trêve), et elle n’est remise que le lendemain. Le même jour, Clinton commence à débarquer 2 200 soldats à Long Island. L’intention était que ces troupes traversent à gué le canal (maintenant connu sous le nom de Breach Inlet) entre Long et Sullivan’s, que les Britanniques pensaient être suffisamment peu profond pour le faire, tandis que la flotte bombardait Fort Sullivan.
Le général Lee répondit au débarquement britannique par plusieurs actions. Il commence à renforcer les positions sur le continent au cas où les Britanniques auraient l’intention de lancer une attaque directement sur Charleston. Il a également tenté de construire un pont de bateaux pour fournir une voie de retraite à la garnison du fort, mais cela a échoué parce qu’il n’y avait pas assez de bateaux pour franchir le canal d’environ un mile (1,6 km) séparant l’île de Charleston ; la réticence de Moultrie et Rutledge à soutenir cet effort peut également avoir joué un rôle. Les Américains construisent également un retranchement à l’extrémité nord de l’île de Sullivan, qui est occupé par plus de 750 hommes et trois petits canons, et commencent à fortifier un poste de garde à Haddrell’s Point sur le continent, en face de Fort Sullivan.
Le général Clinton rencontre le premier problème majeur du plan d’attaque le 17 juin. Une tentative de traverser à gué le canal entre les deux îles établit qu’une partie du canal avait au moins la profondeur des épaules, trop profonde pour que les troupes puissent la traverser même sans la perspective d’une opposition ennemie. Il envisagea d’utiliser des bateaux pour faire traverser les troupes, mais les Américains, sur les conseils opportuns du général Lee, adoptèrent une forte position défensive qu’il était pratiquement impossible de bombarder à partir de bateaux ou de la position de Long Island. En conséquence, les forces britanniques et américaines se sont fait face de l’autre côté du canal, s’engageant dans des tirs de canon occasionnels et sans conséquence à longue distance. Selon Clinton, cela signifiait que l’amiral Parker aurait « la gloire d’être vaincu seul ». L’attaque était initialement prévue pour le 24 juin, mais le mauvais temps et les vents contraires ont incité Parker à la reporter de plusieurs jours.
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