Force de travailEdit
Suite à l’autorisation du barrage, un nombre croissant de chômeurs converge vers le sud du Nevada. Las Vegas, alors une petite ville de quelque 5 000 habitants, a vu s’abattre entre 10 000 et 20 000 chômeurs. Un camp gouvernemental fut établi pour les arpenteurs et autres personnels près du site du barrage ; il fut rapidement entouré d’un camp de squatters. Connu sous le nom de McKeeversville, le camp abritait des hommes espérant travailler sur le projet, ainsi que leurs familles. Un autre camp, situé sur les plaines le long du fleuve Colorado, s’appelle officiellement Williamsville, mais ses habitants le surnomment « Ragtown ». Lorsque la construction a commencé, les Six Companies ont embauché un grand nombre de travailleurs, avec plus de 3 000 salariés en 1932 et un pic d’emploi de 5 251 en juillet 1934. « La main-d’œuvre mongole » (chinoise) était empêchée par le contrat de construction, tandis que le nombre de Noirs employés par Six Companies n’a jamais dépassé trente, pour la plupart des ouvriers aux salaires les plus bas dans une équipe ségréguée, qui recevait des seaux d’eau séparés.
Dans le cadre du contrat, Six Companies, Inc. devait construire Boulder City pour loger les travailleurs. Le calendrier initial prévoyait que Boulder City soit construite avant le début du projet de barrage, mais le président Hoover ordonna que les travaux du barrage commencent en mars 1931 plutôt qu’en octobre. La société a construit des dortoirs, fixés à la paroi du canyon, pour loger 480 hommes célibataires à ce qui est devenu le River Camp. Les travailleurs ayant des familles devaient se loger eux-mêmes jusqu’à ce que Boulder City puisse être achevée, et beaucoup vivaient à Ragtown. Le site du barrage Hoover subit des températures extrêmement élevées, et l’été 1931 fut particulièrement torride, avec une moyenne de 48,8 °C (119,9 °F) par jour. Seize ouvriers et autres riverains meurent de prostration due à la chaleur entre le 25 juin et le 26 juillet 1931.
Les Travailleurs industriels du monde (IWW ou « Wobblies »), bien que très diminués par rapport à leur apogée en tant qu’organisateurs syndicaux militants dans les premières années du siècle, espéraient syndiquer les travailleurs des Six Compagnies en capitalisant sur leur mécontentement. Ils ont envoyé onze organisateurs, dont plusieurs ont été arrêtés par la police de Las Vegas. Le 7 août 1931, la société a réduit les salaires de tous les travailleurs du tunnel. Bien que les travailleurs aient renvoyé les organisateurs, ne voulant pas être associés aux « Wobblies », ils ont formé un comité pour les représenter auprès de la compagnie. Le comité a dressé une liste de revendications le soir même et l’a présentée à Crowe le lendemain matin. Celui-ci n’a pas donné son accord. Les travailleurs espéraient que Crowe, le surintendant général du travail, serait sympathique ; au lieu de cela, il a donné une interview cinglante à un journal, décrivant les travailleurs comme des » mécontents « .
Le matin du 9, Crowe a rencontré le comité et leur a dit que la direction refusait leurs demandes, qu’elle arrêtait tout travail et qu’elle licenciait toute la main-d’œuvre, à l’exception de quelques employés de bureau et charpentiers. Les travailleurs ont jusqu’à 17 heures pour quitter les lieux. Craignant qu’une confrontation violente ne soit imminente, la plupart des travailleurs ont pris leurs chèques de salaire et sont partis à Las Vegas pour attendre l’évolution de la situation. Deux jours plus tard, les autres ont été convaincus de partir par les forces de l’ordre. Le 13 août, la société a recommencé à embaucher des travailleurs et, deux jours plus tard, la grève a été annulée. Bien que les travailleurs n’aient obtenu aucune de leurs revendications, la société a garanti qu’il n’y aurait pas d’autres réductions de salaire. Les conditions de vie ont commencé à s’améliorer lorsque les premiers résidents ont emménagé à Boulder City à la fin de 1931.
Une deuxième action syndicale a eu lieu en juillet 1935, alors que la construction du barrage touchait à sa fin. Lorsqu’un directeur de Six Companies a modifié les horaires de travail pour obliger les ouvriers à prendre leur déjeuner sur leur temps libre, les ouvriers ont répondu par une grève. Encouragés par la décision de Crowe d’annuler le décret sur le déjeuner, les travailleurs ont augmenté leurs revendications pour inclure une augmentation d’un dollar par jour. La société a accepté de demander au gouvernement fédéral de compléter le salaire, mais aucun argent n’est venu de Washington. La grève a pris fin.
Dérivation du fleuve
Avant que le barrage puisse être construit, le fleuve Colorado devait être détourné du site de construction. Pour ce faire, quatre tunnels de dérivation ont été creusés à travers les parois du canyon, deux du côté du Nevada et deux du côté de l’Arizona. Ces tunnels avaient un diamètre de 17 m (56 ft). Leur longueur combinée était de près de 16 000 pieds, soit plus de 3 miles (5 km). Le contrat stipulait que ces tunnels devaient être achevés pour le 1er octobre 1933, avec une amende de 3 000 dollars par jour en cas de retard. Pour respecter le délai, Six Companies devait achever les travaux au début de 1933, car ce n’est qu’à la fin de l’automne et en hiver que le niveau d’eau du fleuve était suffisamment bas pour le détourner en toute sécurité.
La construction des tunnels a commencé aux portails inférieurs des tunnels du Nevada en mai 1931. Peu après, les travaux ont commencé sur deux tunnels similaires dans la paroi du canyon de l’Arizona. En mars 1932, les travaux de revêtement des tunnels en béton ont commencé. La base, ou radier, est d’abord coulée. Des grues à portique, se déplaçant sur des rails sur toute la longueur de chaque tunnel, ont été utilisées pour placer le béton. Les parois latérales ont ensuite été coulées. Des sections mobiles de coffrages en acier ont été utilisées pour les parois latérales. Enfin, les plafonds ont été remplis à l’aide de pistolets pneumatiques. Le revêtement en béton a une épaisseur de 1 mètre, ce qui réduit le diamètre du tunnel fini à 15 mètres. La rivière a été détournée dans les deux tunnels de l’Arizona le 13 novembre 1932 ; les tunnels du Nevada ont été gardés en réserve pour les hautes eaux. Pour ce faire, on a fait exploser un batardeau temporaire protégeant les tunnels de l’Arizona tout en déversant des gravats dans la rivière jusqu’à ce que son cours naturel soit bloqué.
Après l’achèvement du barrage, les entrées des deux tunnels de dérivation extérieurs ont été scellées à l’ouverture et à mi-chemin des tunnels avec de gros bouchons de béton. Les moitiés aval des tunnels suivant les bouchons intérieurs sont maintenant les corps principaux des tunnels de déversement. Les tunnels de dérivation intérieurs ont été bouchés à environ un tiers de leur longueur, au-delà duquel ils portent maintenant des tuyaux en acier reliant les tours de prise d’eau à la centrale électrique et aux ouvrages de sortie. Les ouvrages de sortie des tunnels intérieurs sont équipés de vannes qui peuvent être fermées pour drainer les tunnels à des fins d’entretien.
Travaux de sol, dégagement de la roche et rideau de coulisEdit
Pour protéger le chantier du fleuve Colorado et faciliter la dérivation du fleuve, deux batardeaux ont été construits. Les travaux sur le batardeau supérieur ont commencé en septembre 1932, même si le fleuve n’avait pas encore été détourné. Les batardeaux étaient conçus pour protéger contre la possibilité d’inondation par la rivière un site où deux mille hommes pouvaient travailler, et leurs spécifications étaient couvertes dans les documents d’appel d’offres avec presque autant de détails que le barrage lui-même. Le batardeau supérieur avait une hauteur de 96 pieds (29 m) et une épaisseur de 750 pieds (230 m) à sa base, plus épaisse que le barrage lui-même. Il contenait 650 000 verges cubes (500 000 m3) de matériaux.
Lorsque les batardeaux furent en place et que le chantier fut vidé de son eau, l’excavation pour la fondation du barrage commença. Pour que le barrage repose sur une roche solide, il était nécessaire d’enlever les sols d’érosion accumulés et d’autres matériaux meubles dans le lit de la rivière jusqu’à ce qu’un substratum rocheux sain soit atteint. Les travaux d’excavation des fondations ont été achevés en juin 1933. Au cours de cette excavation, environ 1 100 000 m3 (1 500 000 yd) de matériaux ont été retirés. Comme le barrage était de type arc-gravité, les parois latérales du canyon devaient supporter la force du lac mis en eau. Par conséquent, les parois latérales ont également été excavées, afin d’atteindre la roche vierge, car la roche altérée pourrait fournir des voies d’infiltration de l’eau. Les pelles utilisées pour l’excavation provenaient de la Marion Power Shovel Company.
Les hommes qui enlevaient cette roche étaient appelés des « high scalers ». Alors qu’ils étaient suspendus au sommet du canyon à l’aide de cordes, les high-scalers descendaient le long des parois du canyon et retiraient la roche détachée à l’aide de marteaux-piqueurs et de dynamite. Les chutes d’objets étaient la cause la plus fréquente de décès sur le site du barrage ; le travail des scalers contribuait donc à assurer la sécurité des travailleurs. Un mesureur en hauteur a pu sauver une vie d’une manière plus directe : lorsqu’un inspecteur du gouvernement a perdu sa prise sur une corde de sécurité et a commencé à dévaler une pente vers une mort presque certaine, un mesureur en hauteur a pu l’intercepter et le tirer dans les airs. À cette époque déjà, le chantier était devenu un pôle d’attraction pour les touristes ; les escaladeurs étaient des attractions de premier ordre et s’exhibaient devant les observateurs. Les échaudeurs sont l’objet d’une attention médiatique considérable, l’un d’entre eux étant surnommé le « pendule humain » pour avoir balancé ses collègues (et, à d’autres moments, des caisses de dynamite) à travers le canyon. Pour se protéger des chutes d’objets, certains scalers prenaient des chapeaux en tissu qu’ils trempaient dans du goudron pour les faire durcir. Lorsque les travailleurs portant ce type de couvre-chef étaient frappés assez fort pour se casser la mâchoire, ils ne subissaient aucun dommage au crâne. Six Compagnies ont commandé des milliers de ce qu’on appelait initialement des « hard boiled hats » (plus tard « hard hats ») et ont fortement encouragé leur utilisation.
Les fondations rocheuses dégagées et sous-jacentes du site du barrage ont été renforcées avec du coulis, formant un rideau de coulis. Des trous ont été creusés dans les parois et la base du canyon, jusqu’à 150 pieds (46 m) de profondeur dans la roche, et toutes les cavités rencontrées devaient être remplies de coulis. Ces mesures avaient pour but de stabiliser la roche, d’empêcher l’eau de s’infiltrer à travers la roche du canyon et de limiter le « soulèvement », c’est-à-dire la pression exercée par l’eau qui s’infiltre sous le barrage. Les ouvriers étaient soumis à de fortes contraintes de temps en raison du début du coulage du béton, et lorsqu’ils rencontraient des sources chaudes ou des cavités trop grandes pour être facilement comblées, ils passaient à autre chose sans résoudre le problème. Au total, 58 des 393 trous ont été incomplètement remplis. Après l’achèvement du barrage et le début du remplissage du lac, un grand nombre de fuites importantes dans le barrage ont amené le Bureau of Reclamation à examiner la situation. Il a constaté que les travaux avaient été effectués de manière incomplète et qu’ils étaient fondés sur une connaissance incomplète de la géologie du canyon. De nouveaux trous ont été forés à partir de galeries d’inspection à l’intérieur du barrage dans le substrat rocheux environnant. Il a fallu neuf ans (1938-47) dans un secret relatif pour achever le rideau de coulis supplémentaire.
BétonEdit
Le premier béton a été coulé dans le barrage le 6 juin 1933, 18 mois avant la date prévue. Comme le béton se réchauffe et se contracte en durcissant, la possibilité d’un refroidissement et d’une contraction inégaux du béton posait un sérieux problème. Les ingénieurs du Bureau of Reclamation ont calculé que si le barrage devait être construit en une seule coulée continue, le béton mettrait 125 ans à refroidir, et les contraintes qui en résulteraient provoqueraient la fissuration et l’effondrement du barrage. Au lieu de cela, le sol où le barrage s’élèverait a été marqué de rectangles, et des blocs de béton en colonnes ont été coulés, certains pouvant atteindre 15 m de côté et 1,5 m de haut. Chaque bloc de cinq pieds contenait un ensemble de tuyaux en acier de 1 pouce (25 mm) ; l’eau fraîche de la rivière était versée dans les tuyaux, suivie d’eau glacée provenant d’une installation de réfrigération. Lorsqu’un bloc individuel avait durci et cessé de se contracter, les tuyaux étaient remplis de coulis. Le coulis était également utilisé pour remplir les espaces capillaires entre les colonnes, qui étaient rainurées pour augmenter la résistance des joints.
Le béton était livré dans d’énormes seaux en acier de 7 pieds de haut (2,1 m) et de près de 7 pieds de diamètre ; Crowe a obtenu deux brevets pour leur conception. Ces seaux, qui pesaient 20 tonnes courtes (18 t) lorsqu’ils étaient pleins, ont été remplis dans deux énormes centrales à béton du côté du Nevada, et ont été livrés sur le site dans des wagons spéciaux. Les godets ont ensuite été suspendus à des câbles aériens qui ont été utilisés pour acheminer le godet vers une colonne spécifique. Comme la qualité des granulats requis pour le béton varie en fonction de leur emplacement dans le barrage (du gravier de la taille d’un pois aux pierres de 230 mm), il était essentiel que le godet soit manœuvré jusqu’à la colonne appropriée. Lorsque le fond du godet s’est ouvert, dégorgeant 6,1 m3 de béton, une équipe d’hommes l’a réparti dans le coffrage. Bien qu’il existe des mythes selon lesquels des hommes ont été pris dans la coulée et sont encore aujourd’hui enterrés dans le barrage, chaque godet n’a approfondi le béton d’une forme que de 1 pouce (25 mm), et les ingénieurs de Six Companies n’auraient pas permis un défaut causé par la présence d’un corps humain.
Un total de 3 250 000 yards cubes (2 480 000 mètres cubes) de béton a été utilisé dans le barrage avant que la coulée du béton ne cesse le 29 mai 1935. En outre, 1 110 000 yards cubes (850 000 m3) ont été utilisés dans la centrale électrique et d’autres ouvrages. Plus de 937 km de tuyaux de refroidissement ont été placés dans le béton. Globalement, il y a assez de béton dans le barrage pour paver une autoroute à deux voies de San Francisco à New York. Des carottes de béton ont été retirées du barrage pour être testées en 1995 ; elles ont montré que « le béton du barrage Hoover a continué à gagner lentement en résistance » et que le barrage est composé d’un « béton durable ayant une résistance à la compression supérieure à celle que l’on trouve généralement dans le béton de masse normal ». Le béton du barrage Hoover n’est pas sujet à la réaction alcali-silice (ASR), car il se trouve que les constructeurs du barrage Hoover ont utilisé des granulats non réactifs, contrairement à celui du barrage Parker situé en aval, où l’ASR a provoqué une détérioration mesurable.
Dédicace et achèvementEdit
La plupart des travaux étant terminés sur le barrage lui-même (la centrale électrique restait inachevée), une cérémonie officielle d’inauguration fut organisée le 30 septembre 1935, pour coïncider avec une tournée dans l’Ouest effectuée par le président Franklin D. Roosevelt. Le matin de l’inauguration, l’heure de la cérémonie fut avancée de trois heures, passant de 14 heures (heure du Pacifique) à 11 heures, car le secrétaire à l’Intérieur Harold L. Ickes avait réservé un créneau radio pour le président à 14 heures, mais les responsables ne réalisèrent que le jour de la cérémonie que le créneau était à 14 heures (heure de l’Est). Malgré le changement de l’heure de la cérémonie et les températures de 39 °C, 10 000 personnes étaient présentes pour le discours du président, dans lequel il a évité de mentionner le nom de l’ancien président Hoover, qui n’était pas invité à la cérémonie. Pour marquer l’occasion, un timbre de trois cents est émis par le département des Postes des États-Unis, portant le nom de « Boulder Dam », nom officiel du barrage entre 1933 et 1947. Après la cérémonie, Roosevelt fit la première visite d’un président américain à Las Vegas.
La plupart des travaux avaient été achevés par la dédicace, et Six Companies négocia avec le gouvernement jusqu’à la fin de 1935 et au début de 1936 pour régler toutes les réclamations et organiser le transfert officiel du barrage au gouvernement fédéral. Les parties parvinrent à un accord et le 1er mars 1936, le secrétaire Ickes accepta officiellement le barrage au nom du gouvernement. Six Companies n’a pas été tenue d’achever les travaux sur un élément, un bouchon de béton pour l’un des tunnels de dérivation, car le tunnel devait être utilisé pour prendre l’eau d’irrigation jusqu’à la mise en service de la centrale électrique.
Décès liés à la constructionModification
Il y a eu 112 décès signalés comme étant associés à la construction du barrage. Le premier est le géomètre John Gregory (« J.G. ») Tierney qui s’est noyé le 20 décembre 1922 dans une crue soudaine, alors qu’il cherchait un endroit idéal pour le barrage. Le dernier décès de la liste officielle est survenu le 20 décembre 1935, lorsque Patrick Tierney, aide-électricien et fils de J.G. Tierney, est tombé de l’une des deux tours de prise d’eau situées en Arizona. La liste des décès comprend trois travailleurs qui se sont suicidés sur le site, un en 1932 et deux en 1933. Sur les 112 décès, 91 étaient des employés de Six Companies, trois du Bureau of Reclamation et un était un visiteur du site ; les autres étaient des employés de divers entrepreneurs ne faisant pas partie de Six Companies.
Nonante-six des décès sont survenus pendant la construction du site. Ne sont pas inclus dans le nombre officiel de décès ceux qui ont été enregistrés comme des pneumonies. Les travailleurs ont allégué que ce diagnostic était une couverture pour les décès dus à un empoisonnement au monoxyde de carbone (provoqué par l’utilisation de véhicules à essence dans les tunnels de dérivation), et une classification utilisée par Six Companies pour éviter de payer les demandes d’indemnisation. Les tunnels de dérivation du site atteignaient fréquemment 60 °C (140 °F), enveloppés d’épais panaches de gaz d’échappement des véhicules. Au total, 42 travailleurs ont été enregistrés comme étant décédés de pneumonie et n’ont pas été inclus dans le total ci-dessus ; aucun n’a été répertorié comme étant décédé d’une intoxication au monoxyde de carbone. Aucun décès de non-ouvriers par pneumonie n’a été enregistré à Boulder City pendant la période de construction.
Le style architecturalModifié
Les plans initiaux de la façade du barrage, de la centrale électrique, des tunnels de sortie et des ornements se heurtaient à l’aspect moderne d’un barrage-voûte. Le Bureau of Reclamation, plus soucieux de la fonctionnalité du barrage, l’a orné d’une balustrade d’inspiration gothique et de statues d’aigles. Cette conception initiale a été critiquée par beaucoup comme étant trop ordinaire et sans intérêt pour un projet d’une telle ampleur, si bien que l’architecte Gordon B. Kaufmann, basé à Los Angeles et alors architecte superviseur du Bureau of Reclamation, a été chargé de redessiner les extérieurs. Kaufmann a considérablement simplifié la conception et a appliqué un élégant style Art déco à l’ensemble du projet. Il a conçu des tourelles sculptées s’élevant de manière transparente depuis la face du barrage et des cadrans d’horloge sur les tours de prise d’eau réglés sur l’heure du Nevada et de l’Arizona – les deux États sont dans des fuseaux horaires différents, mais comme l’Arizona n’observe pas l’heure d’été, les horloges affichent la même heure pendant plus de la moitié de l’année.
À la demande de Kaufmann, l’artiste de Denver Allen Tupper True a été engagé pour s’occuper de la conception et de la décoration des murs et des sols du nouveau barrage. Le schéma de conception de True incorporait des motifs des tribus Navajo et Pueblo de la région. Bien que certains se soient d’abord opposés à ces motifs, True a reçu le feu vert et a été officiellement nommé artiste consultant. Avec l’aide du Laboratoire national d’anthropologie, True a recherché des motifs décoratifs authentiques provenant de peintures sur sable, de textiles, de paniers et de céramiques indiens. Les images et les couleurs sont basées sur les visions amérindiennes de la pluie, de l’éclair, de l’eau, des nuages et des animaux locaux – lézards, serpents, oiseaux – ainsi que sur le paysage du Sud-Ouest composé de mesas étagées. Dans ces œuvres, intégrées aux passerelles et aux halls intérieurs du barrage, True a également réfléchi à la machinerie de l’exploitation, faisant apparaître les motifs symboliques à la fois anciens et modernes.
Avec l’accord de Kaufmann et des ingénieurs, True a également conçu pour les tuyaux et la machinerie un code de couleurs innovant qui a été mis en œuvre dans tous les projets du BOR. Le poste d’artiste consultant de True a duré jusqu’en 1942 ; il a été prolongé afin qu’il puisse terminer le travail de conception des barrages et des centrales électriques de Parker, Shasta et Grand Coulee. Le travail de True sur le barrage Hoover a été évoqué avec humour dans un poème publié dans le New Yorker, dont une partie disait : « perdre l’étincelle, et justifier le rêve ; mais aussi digne de remarque sera le schéma de couleurs ».
En complément du travail de Kaufmann et True, le sculpteur Oskar J.W. Hansen a conçu de nombreuses sculptures sur et autour du barrage. Ses œuvres comprennent le monument de la place de dédicace, une plaque à la mémoire des travailleurs tués et les bas-reliefs sur les tours d’ascenseur. Selon ses propres termes, Hansen voulait que son œuvre exprime « le calme immuable de la résolution intellectuelle et l’énorme puissance de la force physique entraînée, trônant également dans le triomphe placide de l’accomplissement scientifique », car « la construction du barrage Hoover appartient aux sagas de l’audace ». L’esplanade de dédicace de Hansen, sur la culée du Nevada, contient une sculpture de deux personnages ailés flanquant un mât de drapeau.
Encerclant la base du monument se trouve un sol en terrazzo incrusté d’une « carte des étoiles ». Cette carte représente le ciel de l’hémisphère nord au moment de l’inauguration du barrage par le président Roosevelt. Elle est destinée à aider les astronomes futurs, si nécessaire, à calculer la date exacte de l’inauguration. Les figures de bronze de 9,1 m de haut, surnommées « Figures ailées de la République », ont toutes deux été formées par une coulée continue. Pour mettre en place des bronzes aussi grands sans abîmer la surface de bronze hautement polie, ils ont été placés sur de la glace et guidés en position pendant que la glace fondait. Le bas-relief de Hansen sur la tour de l’ascenseur du Nevada illustre les avantages du barrage : contrôle des inondations, navigation, irrigation, stockage de l’eau et énergie. Le bas-relief sur l’ascenseur de l’Arizona représente, selon ses mots, « les visages de ces tribus indiennes qui ont habité les montagnes et les plaines depuis des âges lointains »
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