Quatre représentations que les chimistes utilisent pour les molécules d’azote.
Crédit : Randy Russell (©2006 NESTA)
L’azote est un élément chimique dont le numéro atomique est 7 (il possède sept protons dans son noyau). L’azote moléculaire (N2) est un composé chimique très courant dans lequel deux atomes d’azote sont étroitement liés. L’azote moléculaire est un gaz incolore, inodore, insipide et inerte aux températures et pressions normales.
Environ 78 % de l’atmosphère terrestre est constituée d’azote. La forte triple liaison entre les atomes de l’azote moléculaire rend ce composé difficile à rompre, et donc presque inerte. Cependant, lorsque les liaisons d’azote se brisent, les produits qui en résultent sont souvent très réactifs.
Les atomes d’azote font partie de plusieurs types de polluants. La combustion à haute température en présence d’azote gazeux, comme dans les moteurs automobiles, peut générer de l’oxyde nitrique (NO) et du dioxyde d’azote (NO2). Ces deux gaz sont toxiques en eux-mêmes, tandis qu’ils jouent également un rôle dans la production de nitrate de peroxyacétyle (PAN), un composant majeur du smog, et d’acide nitrique, qui fait partie des pluies acides.
L’azote gazeux peut être utilisé pour fabriquer de l’ammoniac (NH3), qui est largement utilisé pour produire des engrais chimiques.
L’azote est l’un des éléments les plus importants dans la chimie des êtres vivants. Par exemple, l’azote fait partie des acides aminés, les éléments constitutifs des protéines. Le cycle de l’azote retrace le parcours de l’azote, sous de nombreuses formes chimiques différentes, à travers l’environnement et les organismes vivants. Certains microbes peuvent prélever de l’azote gazeux dans l’air et le convertir en ammoniac, le mettant ainsi à la disposition des plantes et d’autres organismes dans un processus appelé « fixation de l’azote ».