En 1905, des archéologues britanniques sont descendus sur une parcelle d’Afrique orientale, dans le but de découvrir et d’extraire des artefacts de temples vieux de 3 000 ans. Ils sont repartis essentiellement avec des photographies, découragés par les dunes de sable en perpétuel mouvement qui recouvraient la terre. « Nous nous enfoncions jusqu’aux genoux à chaque pas », écrivait à l’époque Wallis Budge, l’égyptologue et philologue britannique, ajoutant : » fait plusieurs fouilles d’essai dans d’autres parties du site, mais nous n’avons rien trouvé qui vaille la peine d’être emporté. »
Pendant le siècle suivant, la région connue sous le nom de Nubie – foyer de civilisations plus anciennes que les Égyptiens dynastiques, longeant le Nil dans ce qui est aujourd’hui le nord du Soudan et le sud de l’Égypte – a reçu relativement peu d’attention. La terre était inhospitalière, et certains archéologues de l’époque rejetaient subtilement ou explicitement l’idée que les Africains noirs étaient capables de créer de l’art, de la technologie et des métropoles comme celles d’Égypte ou de Rome. Les manuels scolaires modernes traitent encore l’ancienne Nubie comme une simple annexe de l’Égypte : quelques paragraphes sur les pharaons noirs, tout au plus.
Aujourd’hui, les archéologues réalisent à quel point leurs prédécesseurs avaient tort – et le peu de temps qu’il leur reste pour découvrir et comprendre pleinement l’importance historique de la Nubie.
« C’est l’une des grandes civilisations les plus anciennement connues au monde », déclare Neal Spencer, archéologue au British Museum. Au cours des dix dernières années, Spencer s’est rendu sur un site que ses prédécesseurs universitaires ont photographié il y a un siècle, appelé Amara West, à environ 100 miles au sud de la frontière égyptienne, au Soudan. Armé d’un appareil appelé magnétomètre, qui mesure les schémas de magnétisme dans les éléments cachés sous terre, Spencer trace des milliers de lectures pour révéler des quartiers entiers sous le sable, des bases de pyramides et des monticules funéraires ronds, appelés tumuli, au-dessus de tombes où les squelettes reposent sur des lits funéraires – uniques à la Nubie – datant de 1 300 à 800 av.J.-C.
On trouve des sites de ce type en amont et en aval du Nil, dans le nord du Soudan, et à chacun d’eux, les archéologues découvrent des centaines d’artefacts, des tombes décorées, des temples et des villes. Chaque découverte est précieuse, disent les scientifiques, car elle fournit des indices sur l’identité des anciens Nubiens, sur l’art qu’ils pratiquaient, sur la langue qu’ils parlaient, sur la manière dont ils pratiquaient leur culte et dont ils mouraient – des pièces de puzzle précieuses dans la quête de compréhension de la mosaïque de la civilisation humaine au sens large. Et pourtant, tout, des barrages hydroélectriques à la désertification du nord du Soudan, menace d’envahir et, dans certains cas, d’effacer ces lieux archéologiques sacrés. Maintenant, les scientifiques armés d’un éventail de technologies – et d’un sens accéléré de l’objectif – se bousculent pour découvrir et documenter ce qu’ils peuvent avant que la fenêtre de découverte ne se ferme sur ce qui reste de l’ancienne Nubie.
« Ce n’est que maintenant que nous réalisons la quantité d’archéologie vierge qui n’attend que d’être trouvée », déclare David Edwards, archéologue à l’Université de Leicester au Royaume-Uni.
« Mais au moment où nous prenons conscience qu’elle est là, elle disparaît », ajoute-t-il. Dans les dix prochaines années, dit Edwards, « la majeure partie de l’ancienne Nubie pourrait être balayée ».
Entre 5 000 et 3 000 ans avant Jésus-Christ, les humains de toute l’Afrique migraient vers les rives luxuriantes du Nil alors que la Terre se réchauffait et que les jungles équatoriales se transformaient en déserts qu’elles sont aujourd’hui. « Vous ne pouvez pas faire 50 kilomètres le long de la vallée du Nil sans trouver un site important, car les humains ont passé des milliers d’années ici, au même endroit, de la préhistoire à l’époque moderne », me dit Vincent Francigny, le directeur de l’Unité archéologique française, dans son bureau de Khartoum, la capitale du Soudan. À proximité de son bureau, le Nil blanc de l’Ouganda et le Nil bleu de l’Éthiopie s’unissent en un seul fleuve qui traverse la Nubie, entre en Égypte et sort dans la mer Méditerranée.
En gros, vers 2 000 avant notre ère, les archéologues trouvent les premières traces du royaume nubien appelé Kush. Les Égyptiens conquièrent des parties du royaume koushite pendant quelques centaines d’années, et vers 1 000 avant J.-C., les Égyptiens semblent être morts, être partis ou s’être mélangés complètement avec la population locale. En 800 avant J.-C., les rois koushites, également connus sous le nom de pharaons noirs, ont pris le contrôle de l’Égypte pendant un siècle – deux cobras décorant les couronnes des pharaons signifient l’unification des royaumes. Et quelque part vers 300 de notre ère, l’empire koushite a commencé à s’effacer.
Au début du XXe siècle, l’archéologue de Harvard George Reisner a découvert des dizaines de pyramides et de temples au Soudan. Mais avec une condescendance sans faille, il a – comme beaucoup de ses contemporains – attribué toute architecture sophistiquée à une race à la peau claire. (Image via Wikimedia)
On ne sait presque rien de ce qu’était la vie des habitants de la Nubie à cette époque. Les égyptologues britanniques du XIXe siècle s’appuyaient souvent sur les récits d’historiens de la Grèce antique qui fabriquaient des histoires farfelues, explique Francigny, sans jamais prendre la peine d’aller eux-mêmes au Soudan. Certains détails ont été complétés par l’archéologue de Harvard George Reisner dans la première partie du 20e siècle. Reisner a découvert des dizaines de pyramides et de temples au Soudan, a enregistré les noms des rois et a expédié les antiquités les plus précieuses au Museum of Fine Arts de Boston. Sans preuve et avec une condescendance aveugle, il a attribué toute architecture sophistiquée à une race à la peau claire. Dans un bulletin de 1918 destiné au musée, il écrivait sans ambages : « La race nègre indigène n’a jamais développé ni son commerce ni aucune industrie digne de ce nom, et doit sa position culturelle aux immigrants égyptiens et à la civilisation égyptienne importée. » Et croyant que la pigmentation de la peau marquait une infériorité intellectuelle, il attribuait la chute de l’ancienne Nubie aux intermariages raciaux.
En plus d’appartenir à une période ouvertement raciste, Reisner faisait partie d’une ancienne vague d’archéologie plus intéressée par l’enregistrement des noms de la royauté et la récupération de trésors que par l’examen des antiquités comme moyen de comprendre l’évolution des sociétés et des cultures. Stuart Tyson Smith, archéologue à l’université de Californie à Santa Barbara, adopte une approche plus récente lorsqu’il brosse la poussière des objets qu’il a trouvés dans des tombes nubiennes au cours des dernières années. Les chambres funéraires souterraines abritent des squelettes dont les os sont sondés afin d’obtenir des détails sur l’âge, la santé et le lieu d’origine, ainsi que des indices culturels, puisque les morts étaient enterrés avec leurs biens. Smith et son équipe ont fouillé une immense nécropole au sud de l’endroit où se trouve Spencer, appelée Tombos, qui a été utilisée pendant des centaines d’années avant le septième siècle avant J.-C.
Smith m’invite avec joie dans des réserves de Tombos débordant d’objets que lui et son équipe ont récemment trouvés. Nos ancêtres considéraient la vanité lors du voyage vers le pays des morts : Ils ont été enterrés à côté d’un eye-liner au khôl, de vases d’eau de Cologne et de boîtes de cosmétiques peintes de façon complexe. Smith berce un brûleur d’encens en argile en forme de canard. Il en a trouvé un autre semblable, datant d’une période d’environ 1 100 av. J.-C. « Ils avaient des modes, comme nous », dit Smith, « comme, vous devez juste obtenir un de ces encensoirs en forme de canard pour les funérailles. »
La collègue de Smith, Michele Buzon, bioarchéologue à l’université de Purdue, va réexpédier le crâne à son laboratoire dans l’Indiana pour analyser la composition isotopique du strontium enfoui dans l’émail des dents. Le strontium est un élément présent dans les roches et le sol, qui varie d’un endroit à l’autre. Comme le strontium s’intègre aux couches d’émail au fur et à mesure que les enfants grandissent, il signale le lieu de naissance d’une personne. Il révélera si cette femme était originaire d’Égypte, comme le suggère le scarabée, ou si elle était une locale ayant un goût pour les choses de type égyptien.
Jusqu’ici, il semble clair que les fonctionnaires égyptiens vivaient et mouraient aux côtés des Nubiens à Tombos entre 1 450 et 1 100 avant J.-C. L’Égypte taxait la région, qui était une plaque tournante du commerce, avec l’ivoire, l’or et les peaux d’animaux transportés en amont du Nil depuis le sud. Mais vers 900 avant J.-C., Buzon trouve rarement des indications de racines égyptiennes enfouies dans l’émail des dents. Les isotopes de strontium révèlent que les gens sont nés et ont grandi en Nubie, même si une influence égyptienne est restée ancrée dans la culture. À bien des égards, c’est un signe précoce d’appropriation artistique. « Ils créaient de nouvelles formes », dit Smith.
En 2005, il a fouillé une chambre funéraire avec un squelette masculin, remplie de pointes de flèches nubiennes, d’objets importés du Moyen-Orient et d’une tasse en cuivre avec des taureaux chargeant gravés à l’intérieur – le bétail étant courant dans les dessins nubiens. « Bien qu’il ait ces objets traditionnels nubiens, il y a aussi ces trucs cosmopolites qui montrent qu’il fait partie de la foule », explique Smith.
« Cette période a été alourdie par des interprétations coloniales racistes supposant que les Nubiens étaient arriérés et inférieurs et maintenant nous pouvons raconter l’histoire de cette civilisation remarquable », ajoute-t-il.
Avec si peu de connaissances sur la vie dans l’ancienne Nubie, chaque objet découvert pourrait s’avérer inestimable. « Nous sommes en train de réécrire l’histoire ici », dit Smith, « pas seulement de trouver une momie de plus. »
Cela dit, un membre du groupe de Smith a découvert des restes naturellement momifiés dans un ancien cimetière près de Tombos, appelé Abu Fatima. Sarah Schrader, une bioarchéologue maintenant basée à l’Université de Leyde aux Pays-Bas, était à genoux dans une fosse de terre, ébréchant la boue cimentée sur la peau d’une jambe humaine désincarnée quand elle a balayé le sable meuble et a vu une bosse. « Oh mon Dieu, une oreille ! » a-t-elle crié. « Orocumbu ! », a-t-elle crié, en utilisant le mot nubien pour « tête » – une alerte pour quelques employés locaux à proximité. Troquant le chalut pour une brosse, elle a exposé un tapis de cheveux noirs bouclés. Et quand elle a balayé le sable plus bas, son estomac s’est retourné. Une langue dodue dépassait de deux dents de devant. Après une rapide pause, Schrader a excavé le reste de la tête.
Schrader a soigneusement emballé la tête, et prévoit de l’expédier dans une chambre à humidité contrôlée aux Pays-Bas. Là-bas, elle datera les os et évaluera le strontium de l’émail des dents de l’homme pour savoir d’où il venait. Enfin, la chair de l’homme lui donne l’espoir de pouvoir extraire de l’ADN ancien. Grâce au séquençage génétique, les chercheurs pourraient déterminer si les Nubiens, les Égyptiens ou l’un des centaines de groupes ethniques des régions environnantes des temps modernes pourraient faire remonter leur héritage à cette première civilisation.
Pour trouver la langue perdue de l’ancienne Nubie, j’ai cherché Claude Rilly, un linguiste spécialisé dans les langues anciennes, à Soleb et Sedeinga – des sites reconnus par des temples majestueux et effrités et un champ de petites pyramides. L’étendue de désert entre ces sites et Tombos est post-apocalyptique : terre plate et brûlée et blocs de sable à perte de vue. À un moment où le sable recouvre complètement la route, je monte dans un bateau à moteur branlant. Rilly m’attend au bord de la rivière. Un homme imposant au visage buriné et au sourire facile, il me souhaite la bienvenue en disant : » Nous sommes ici dans le berceau de l’humanité – à l’endroit où les êtres humains ont la plus ancienne demeure. «
Au pied levé, Rilly commence à traduire les hiéroglyphes égyptiens gravés sur les colonnes de grès du temple de Soleb. Mais il est impatient de montrer ses trouvailles les plus précieuses : des stèles, des dalles de pierre gravées de textes méroïtiques de l’ancienne Nubie. Basé au Centre national de la recherche scientifique à Paris, Rilly est l’une des rares personnes à pouvoir traduire le texte méroïtique. Ce texte n’a rien à voir avec les hiéroglyphes égyptiens. Au contraire, Rilly a trouvé des liens entre le méroïtique et une poignée de langues parlées aujourd’hui par des groupes ethniques en Nubie, au Darfour et en Érythrée.
Pour comprendre le sens des mots, il compare chaque précieuse tablette de texte à une autre, à la recherche de points communs et de thèmes. Il soulève une stèle récemment découverte dans une boîte de whisky Dewar’s en bois, et louche sur les lettres. Elles tombent en biais comme des logos de heavy metal. Il explique que l’inscription commence par un appel aux dieux et se termine par une bénédiction : « Que tu aies de l’eau en abondance, du pain en abondance, et que tu manges un bon repas. » Mais il y a un mot au milieu de la pierre tombale que Rilly ne connaît pas. « C’est un travail de devinette, dit-il, je ne suis pas sûr que cet adjectif signifie suprême ou autre chose. »
Fin 2016, Rilly a trouvé une stèle peinte qui était tombée entre les briques d’une chapelle funéraire à Sedeinga et qui était protégée des tempêtes de sable et de la pluie. Le sommet de la pierre est décoré d’un disque solaire encerclé par une paire de cobras jaune d’or, et entouré d’une paire d’ailes rouges. Une ligne gravée séparant l’illustration du texte est bleue – un pigment rare. Et le texte comprend un mot que Rilly n’a jamais vu auparavant. En se basant sur les langues parlées dans la région aujourd’hui, il soupçonne qu’il s’agit d’un second terme pour le soleil – un terme pour le dieu du soleil par opposition au soleil physique, l’étoile.
Rilly cherche désespérément à trouver plus de textes pour pouvoir affiner la signification de plus de mots, et décoder les histoires qu’ils racontent sur la religion nubienne. Il pense qu’il doit y avoir une ville enterrée près des temples, où nos ancêtres auraient pu laisser des notes sur des papyrus. Ce mois-ci, l’équipe de Rilly va faire circuler un magnétomètre dans la région pour rechercher les signes d’une colonie enfouie sous les fermes le long du Nil ou sous les terres encroûtées environnantes. La machine, de forme carrée, calcule le signal magnétique à la surface du sol et le compare à celui présent deux mètres plus bas. Si la densité entre les points est différente, le point se voit attribuer une teinte gris moyen à noir sur une carte de la région, indiquant que quelque chose d’irrégulier se trouve sous terre.
Rilly recherche également les vestiges d’un temple koushite auquel fait référence la stèle qu’il a décodée jusqu’à présent. « Il y a au moins 15 mentions d’Isis, ainsi que du dieu du soleil et du dieu de la lune », explique Rilly. « Nous savons qu’il y avait un culte koushite ici, et un culte ne peut pas exister sans un temple ».
Les Nubiens des temps modernes ont entendu des récits sur l’ancienne Nubie, transmis de génération en génération. Et qu’ils descendent ou non directement des Kushites, le passé est inextricablement lié à leur identité. Ils ont grandi au milieu de statues, de temples et de pyramides tombés au combat. Les jours de fête, les familles de la ville de Karima, sur le Nil, grimpent sur le flanc sablonneux du Jebel Barkal, une montagne sacrée qui se distingue par un pinacle de 250 pieds de haut, décoré de gravures il y a peut-être 3 400 ans. Au coucher du soleil, la vue ne peut être décrite que comme biblique, s’étendant des rives vertes du Nil à une douzaine de temples dans l’ombre de la montagne, jusqu’aux pyramides à l’horizon.
Lorsque les anciens Égyptiens ont conquis la région, ils ont identifié Jebel Barkal comme la résidence du dieu Amon, qui était censé aider à renouveler la vie chaque année lorsque le Nil était en crue. Ils ont sculpté un temple dans sa base, et ont illustré les murs avec des dieux et des déesses. Et lorsque les anciens Nubiens ont repris le contrôle, ils ont converti la montagne sacrée en un lieu pour les couronnements royaux, et ont construit des pyramides pour la royauté à côté d’elle.
Il y a une autre montagne sacrée plus au nord sur le Nil, dans une ville où Ali Osman Mohamed Salih, un professeur d’archéologie et d’études nubiennes de 72 ans à l’Université de Khartoum, est né. Ses parents lui ont appris que Dieu vit dans la montagne et que, puisque les hommes viennent de Dieu, ils sont aussi faits de la montagne. Cette logique relie le présent au passé, et un peuple à un lieu. Selon Salih, cela signifie : » Tu es aussi vieux que la montagne, et personne ne peut te faire sortir de cette terre. «
Salih s’inquiète du fait que trois nouveaux barrages hydroélectriques que le gouvernement soudanais a prévus le long du Nil pourraient le faire – en même temps que des objets nubiens noyés. Selon une évaluation de la Société nationale des antiquités et des musées du Soudan, le réservoir créé par un barrage prévu près de la ville de Kajbar inonderait plus de 500 sites archéologiques, dont plus de 1 600 gravures et dessins rupestres datant du néolithique à l’époque médiévale. Selon les estimations de militants au Soudan, des centaines de milliers de personnes pourraient être déplacées par les barrages.
Salih a déjà protesté contre les barrages du Nil. Alors qu’il traversait l’Égypte sur le chemin du retour en 1967, il a été détenu au Caire pour son opposition ouverte au haut barrage d’Assouan, près de la frontière du Soudan en Égypte. Le barrage a créé un réservoir de 300 miles de long qui a submergé des centaines de sites archéologiques, bien que les plus grandioses aient été relocalisés dans des musées. Il a également contraint plus de 100 000 personnes – dont de nombreux Nubiens – à quitter leur foyer. Les gouvernements des pays riverains du Nil justifient les barrages hydroélectriques en invoquant un besoin d’électricité. Aujourd’hui, les deux tiers de la population du Soudan en sont privés. Cependant, l’histoire montre que ceux dont la vie est déracinée ne sont pas toujours ceux qui bénéficient de l’électricité et du profit qu’elle génère.
Mais il y a peu de place pour la négociation. Le président du Soudan, Omar el-Béchir, criminel de guerre selon la Cour pénale internationale, dirige le pays d’une main de fer. Depuis 2006, ses forces de sécurité ont abattu plus de 170 personnes et en ont battu, emprisonné et torturé de nombreuses autres qui protestaient contre les barrages et d’autres sujets à caractère politique. Les archéologues internationaux qui souhaitent continuer à travailler dans le pays n’osent pas dire du mal des barrages. Et la plupart des archéologues nationaux restent muets, sachant qu’ils pourraient disparaître en prison.
D’autres merveilles, comme Jebel Barkal et Tombos, sont menacées de manière plus aiguë par la croissance démographique et le désir de mener une vie moderne avec une éducation supérieure et l’électricité. La tête momifiée d’Abu Fatima a en fait été trouvée grâce à de tels développements. À quelques mètres de l’endroit où elle était enterrée, des agriculteurs avaient heurté des os avec un bulldozer. Après avoir consulté les archéologues, ils ont accepté de s’arrêter pendant que les chercheurs fouillaient le cimetière. C’était une chance, et personne ne se fait d’illusions sur l’arrêt d’autres développements.
La nature est aussi une force destructrice. Depuis les années 1980, les tempêtes de sable ont de plus en plus érodé les murs sculptés de manière complexe de 43 pyramides kouchites décoratives et d’une douzaine de chapelles sur un site du patrimoine mondial de l’UNESCO nommé Méroé. Grâce à un financement du Qatar, les archéologues ont tenté d’éliminer le sable qui s’accumule dans la nécropole. Mais un rapport de 2016 sur cet effort indique que « le volume des dunes de sable dépasse de loin toutes les capacités d’enlèvement. » Un archéologue qui travaille sur le site, Pawel Wolf, de l’Institut archéologique allemand, pense que la recrudescence de l’érosion est en partie due aux sécheresses des années 1980 et 1990 qui ont poussé la saleté du désert saharien vers le nord. Une autre raison, suggère-t-il, est que le surpâturage à proximité a dénudé la végétation et favorisé la désertification. Et une fois que les vents ont transporté le sable dans le bassin où se trouve Méroé, celui-ci s’est retrouvé piégé dans les montagnes environnantes, balayant violemment d’avant en arrière à chaque saison.
Ces menaces et d’autres encore inquiètent l’archéologue qui gère Méroé, Mahmoud Suliman Bashir, à la Société nationale des antiquités et des musées du Soudan. Bashir hésite à exposer les coordonnées des sites qu’il fouille dans le nord du Soudan – des points situés le long d’une ancienne route commerciale putative vers la mer Rouge – à cause des chercheurs d’or illégaux qui pénètrent dans cette partie du désert. « Les gens avec des détecteurs de métaux sont partout », dit-il. « C’est fou et incontrôlable ». Déjà, certaines tombes ont été dévalisées.
« En tant qu’archéologue, vous ressentez toujours de l’impatience et de l’urgence », déclare Geoff Emberling, archéologue de l’Université du Michigan. « Il y a un temps limité, un argent limité, vous êtes toujours préoccupé ». Avant de se tourner vers la Nubie, Emberling s’est concentré sur l’archéologie mésopotamienne en Syrie. Il dit qu’il n’aurait pas prédit que l’État islamique, ou ISIS, finirait par raser des temples antiques à Palmyre, et exécuterait un archéologue syrien, accrochant son corps sans tête à une colonne.
« La Syrie m’a appris qu’il ne faut rien prendre pour acquis dans la vie », dit Emberling, « Tout peut changer du jour au lendemain. »
Spencer, l’archéologue du British Museum qui fouille les pyramides et les quartiers enfouis sous le sable à Amara West, se prépare à la perte en travaillant. Le sable commence à empiéter chaque après-midi. Si une tempête assez forte passe, les fouilles de son équipe peuvent être enterrées une fois de plus. Et si un barrage prévu plus haut sur le Nil est construit, il submergera entièrement Amara West. Debout à côté d’un labyrinthe de murs récemment excavés juste sous la surface du sol, Spencer déplie une carte magnétométrique, un plan qui le guide. Il pointe un point sur la carte, en dehors des lignes grises des colonies, puis au loin dans un océan de dunes. Le faible signal magnétique de cette bande, dit Spencer, « indique qu’il y avait peut-être autrefois une rivière là-bas ».
En effet, Spencer a révélé à quel point la région était différente il y a environ 3 300 ans. Grâce à la luminescence stimulée optiquement – une technique utilisée pour déterminer quand les sédiments ont été exposés pour la dernière fois à la lumière – son équipe a daté les couches d’argile fluviale enfouies sous le quartz dans la bande de la carte. Elle révèle qu’Amara West était en fait une île dans le Nil lorsque les anciens Égyptiens et Nubiens habitaient la terre. Vers 1 000 avant notre ère, le canal latéral du Nil semble s’être asséché et l’île est devenue connectée au continent.
La collègue de Spencer, Michaela Binder, bioarchéologue à l’Institut archéologique autrichien de Vienne, a découvert que les corps enterrés autour de ce point sont morts jeunes. « Peu de gens ont dépassé la trentaine », dit Binder. Leurs os sont souvent tailladés – un signe de malnutrition qui, selon Mme Binder, est apparu avec la faillite des exploitations agricoles. Elle a également trouvé des signatures de maladies pulmonaires chroniques dans les côtes – le sable et la poussière avaient pollué l’air. Les recherches suggèrent que la ville ne s’est pas éteinte à cause de la guerre ou d’une mauvaise gouvernance, comme certains archéologues antérieurs l’ont supposé, mais que le changement climatique a chassé les gens.
Amara West est aujourd’hui inhabitable à cause des tempêtes de sable. L’équipe de Spencer réside sur une île voisine, dans le Nil. Aux petites heures glaciales du matin, lui et son équipe se rendent sur le site en bateau sous un océan d’étoiles. Ils commencent tôt car à midi, les vents se lèvent et transportent des nuages de sable et de petites mouches. En plus de documenter leurs découvertes par des notes, des dessins, des vidéos et des maquettes, l’équipe fait voler des cerfs-volants fixés à des appareils photo numériques au-dessus des ruines. L’appareil prend une photo toutes les deux secondes. Ces photos sont ensuite assemblées avec des milliers d’images prises sur le terrain, dans une technique appelée « Structure From Motion » qui peut être utilisée pour créer des reconstitutions en 3D.
De retour à Londres, l’équipe peut saisir ces modèles dans le même logiciel que celui utilisé pour développer des jeux vidéo de tir à la première personne. Sur son ordinateur portable, Spencer me montre les résultats. Il navigue dans la banlieue que nous avions visitée plus tôt dans la journée avec le défilement de la souris. Les couloirs que Spencer emprunte virtuellement sont si étroits que ses épaules semblent frôler les murs. Il entre dans une pièce exiguë où se trouve le buste d’un homme avec une perruque noire et un visage peint en rouge. Il est représenté précisément tel que Spencer l’a trouvé.
Spencer sort de la pièce virtuelle et fait défiler le sol pour exposer les maisons plus anciennes que l’équipe avait découvertes enfouies sous l’établissement de style égyptien plus récent. Un dôme apparaît avec une zone en forme de yolk sectionnée. Il appuie sur une autre touche et la visionneuse s’élève dans le ciel comme un cerf-volant en fuite. Des tamaris et des acacias se dressent comme à l’époque, selon des analyses microscopiques de charbon de bois près des rives poussiéreuses du Nil.
Les graphiques interactifs sont désormais conservés sur le site du British Museum afin que les gens puissent les explorer sans avoir à se rendre au Soudan. Des reconstitutions numériques de tombes et de pyramides provenant d’ailleurs de l’ancienne Nubie font également leur chemin en ligne. Et de nombreux archéologues travaillant au Soudan publient leurs découvertes annuelles sur des blogs, suivis de leurs publications universitaires. L’interprétation des vestiges pourrait également changer, car les archéologues soudanais dirigent des projets et perçoivent les découvertes sous un angle africain, et non européen. Dans un avenir proche, les enseignants du secondaire pourraient inspirer les élèves avec des histoires de la Nubie antique et conférer à ces vestiges toute la gloire accordée à l’Égypte, la Grèce et la Rome antiques. Peut-être la prochaine génération d’étudiants ne pensera-t-elle pas à l’Afrique subsaharienne comme à un espace négatif dépourvu d’histoire, mais plutôt comme au lieu de naissance des humains et comme au foyer de certaines des premières métropoles de l’humanité, remplies de gouvernance, de religion et d’art.
Mais pour reconstituer le tableau, les archéologues auront besoin du temps et des fonds nécessaires pour explorer de vastes territoires de terres arides. Les deux sont rares.
« L’archéologie est toujours une course contre la montre », dit Francigny, directeur de l’Unité archéologique française au Soudan. Mais les pertes de la Nubie seront d’autant plus dramatiques qu’elles ne se contentent pas de compléter une histoire connue. Au contraire, les découvertes constituent les chapitres d’une nouvelle histoire, qui n’a pas encore été racontée. « Si vous voulez connaître un dieu vénéré en Nubie, vous devez creuser un temple et voir l’iconographie – ce n’est pas comme à Rome, où quelqu’un a écrit une synthèse en trois volumes sur tous les dieux et les rituels », dit Francigny.
« Chaque découverte est précieuse parce que nous ne savions rien auparavant. »
Amy Maxmen est reporter pour le magazine Nature. Ses articles, qui couvrent les enchevêtrements de l’évolution, de la médecine, de la politique – et des personnes à l’origine de la recherche – sont également parus dans Wired, National Geographic et le New York Times, entre autres.
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