 Pécari à collier. Photo par le Dr. Llloyd Glenn Ingles, © 2002 California Academy of Sciences. |
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Un grand nombre d’artiodactyles vivants ont évolué des caractéristiques qui sont adaptatives pour la vie sur les prairies ouvertes. De longues pattes, par exemple, augmentent la vitesse de course. Les artiodactyles se caractérisent par la présence de deux orteils hypertrophiés formant un sabot fendu ; le sabot d’une chèvre ou d’une vache correspond anatomiquement aux troisième et quatrième orteils hypertrophiés. Les cochons et les pécaris peuvent conserver deux orteils petits mais bien développés sur les côtés des troisième et quatrième orteils. La plupart des artiodactyles, cependant, ont soit fortement réduit ces orteils supplémentaires (comme les cerfs), soit les ont complètement perdus (comme les chameaux). De nombreux artiodactyles présentent également une tendance à la fusion des os du pied :
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 Le mouflon d’Amérique. Photo de Gerald et Buff Corsi, © 2000 California Academy of Sciences. |
chez les moutons pecorans, les vaches, les antilopes, et ainsi de suite, les os cuboïde et naviculaire du pied sont fusionnés, et les deux métatarses restants sont fusionnés en un seul os cunéiforme auquel s’attachent les deux orteils.
Le porc et le pécari ont un estomac simple et des dents aux cuspides basses et arrondies (appelées dents bunodontes) ; ils ont également
 L’élan. Photo de Gerald et Buff Corsi, © 2002 California Academy of Sciences. |
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retiennent des canines et des incisives dans les deux mâchoires. Ces caractéristiques sont en corrélation avec le régime alimentaire plus ou moins omnivore des porcs et des pécaris.
Les artiodactyles plus évolués, les ruminants, ont évolué vers des estomacs complexes à trois ou quatre chambres. La nourriture (généralement de l’herbe ou d’autres matières végétales) est avalée, partiellement digérée et fermentée, puis régurgitée pour être mâchée à nouveau « mâcher le ruminant ». Cela permet aux bactéries et aux protistes symbiotiques qui vivent dans l’estomac de décomposer les matières végétales coriaces qui seraient autrement indigestes. L’évolution des molaires sélénodontes, dotées de crêtes en forme de croissant pour un broyage plus efficace des plantes, est liée à ce régime. Les ruminants sont également dépourvus d’incisives à la mâchoire supérieure, et la plupart n’ont pas non plus de canines à la mâchoire supérieure.
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