Artémis, fille de Zeus et de Léto, et sœur jumelle d’Apollon, était déesse de la chasteté, de la chasse, des animaux sauvages, des forêts, des accouchements et de la fertilité. Convainquant son père d’exaucer ses vœux, Artémis souhaitait rester à jamais chaste et célibataire et être toujours équipée pour la chasse. La déesse était également associée à la lune et était la protectrice des jeunes femmes, notamment des futures mariées, qui lui dédiaient leurs jouets comme symbole du passage à l’âge adulte complet et de la prise en charge des responsabilités d’une épouse.
En tant que divinité de la fertilité, la déesse était particulièrement vénérée à Éphèse, où le célèbre temple d’Artémis (vers 550 avant notre ère) était considéré comme l’une des sept merveilles du monde. D’autres lieux de culte notables étaient les sanctuaires de Brauron, de Tauris et de l’île de Délos, où la déesse est née et où elle a assisté à la naissance de son frère Apollon, comme le raconte la mythologie grecque.
Le chasseur AKTAION fut transformé en cerf par la déesse après qu’il eut osé se vanter d’être le plus grand chasseur.
Un épisode notable impliquant la déesse est le sauvetage d’Iphigénie, fille d’Agamemnon. Le roi avait déplu à la déesse en tuant l’un de ses cerfs sacrés. En guise de punition, Artémis a mis un encalminage à la flotte archéenne et seul le sacrifice d’Iphigénie pouvait apaiser la déesse et lui permettre d’accorder un bon vent à Troie. Agamemnon offrit dûment sa fille en sacrifice mais, par pitié et au dernier moment, la déesse substitua un cerf à la jeune fille et fit d’Iphigénie une prêtresse dans son sanctuaire de Tauris.
D’autres récits d’Artémis, cependant, la présentent sous un jour bien moins charitable. Elle aurait tué le chasseur Orion après sa tentative de viol d’Artémis elle-même ou d’une adepte. Callisto a été transformée en ours après avoir couché avec Zeus, qui a ensuite fait d’elle et de son fils Arcas les constellations du grand et du petit ours. La déesse utilise son arc pour tuer sans pitié les six (ou, selon certains récits, sept) filles de Niobé après qu’elle se soit vantée que sa capacité de procréation était supérieure à celle de Léto. Le chasseur Aktaion est transformé en cerf par la déesse après avoir osé se vanter d’être le plus grand chasseur. Actaion fut ensuite mis en pièces par sa meute de 50 chiens de chasse. Enfin, Artémis a envoyé un énorme sanglier pour ravager Kalydon après que la ville ait négligé de faire un sacrifice à la déesse. Une équipe de chasseurs composée de Thésée, Jason, les Dioskouroi, Atalante et Méléagre fut organisée pour chasser et sacrifier le sanglier en l’honneur d’Artémis. Après une longue expédition, Atalante et Méléagre parviennent finalement à tuer le sanglier.
Artémis / Diane
Artémis, qui ne joue qu’un rôle mineur dans l’Iliade d’Homère, est décrite le plus souvent comme » la déesse archer » mais aussi à l’occasion comme » déesse de la chasse bruyante » et » du sauvage, maîtresse des créatures sauvages « . Soutenant les Troyens, elle guérit notamment Énée après qu’il ait été blessé par Diomède. Hésiode, dans sa Théogonie, la décrit le plus souvent comme » Artémis tirant des flèches « .
Artémis est le plus souvent représentée dans l’art grec ancien comme une jeune fille chasseresse avec carquois et arc, souvent accompagnée d’un cerf et portant à l’occasion une peau de félin. Les premières représentations soulignent également son rôle de déesse des animaux et la montrent ailée avec un oiseau ou un animal dans chaque main. Par exemple, sur les anses du célèbre vase François, elle tient une panthère et un cerf dans une représentation et des lions dans une autre. Dans les vases attiques ultérieurs à figures rouges et noires, elle est aussi souvent représentée tenant une torche. Une célèbre représentation en marbre de la déesse se trouve sur la frise est du Parthénon où elle est assise avec Aphrodite et Eros (vers 440 avant notre ère).