Avec la nouvelle d’hier que l’ancien fermeur All-Star Armando Benitez a signé avec les Long Island Ducks (d’abord rapportée par Evan Korn de Newsday), deux choses m’ont immédiatement traversé l’esprit.
Premièrement, Benitez aurait-il pu choisir un endroit plus peu accueillant pour lancer que Long Island ? Ni les fans des Mets ni ceux des Yankees ne peuvent entendre son nom sans grimacer, avoir la nausée ou se casser quelque chose.
Deuxièmement, et plus intéressant, le nombre de joueurs des ligues majeures qui ont passé du temps dans les ligues indépendantes, qu’il s’agisse de la Ligue Atlantique, de la Frontier League ou de n’importe laquelle des autres dispersées en Amérique du Nord et dans le monde.
Nous parlons de centaines de joueurs – des joueurs qui vont du joueur de rôle médiocre aux All-Stars en passant par les futurs membres du Hall of Fame.
Certains, comme Kevin Millar, ont été découverts en jouant pour une équipe indépendante.
D’autres, comme Benitez, sont partis à la recherche d’une chance supplémentaire de s’accrocher avec une équipe de la ligue majeure.
Regardons quelques-uns des joueurs les plus surprenants à se retrouver à jouer dans des endroits improbables.
Stats de la LBM : .298/.389/.459, 186 HR, 1023 RBI
Un All-Star avec les Mets de New York en 2000 et un vétéran de 12 ans dans les ligues majeures, Edgardo Alfonzo s’est retrouvé hors du baseball après la saison 2005, à l’âge de 31 ans.
Il jouera avec les Bluefish de Bridgeport dans l’Atlantic League pour commencer la saison 2006, ce qui l’amènera à passer du temps avec les Angels de Los Angeles, les Blue Jays de Toronto et un retour chez les Mets, bien qu’il soit resté dans les mineures.
Alfonzo a appelé Long Island chez lui en 2007 et une partie de 2008, lorsqu’il s’est dirigé vers le Mexique. Après avoir passé l’année 2009 au Japon, Alfonzo est revenu dans la Ligue Atlantique en 2010 avec les Newark Bears, frappant .154 en 26 matchs avant de prendre définitivement sa retraite.
Carlos Baerga : Long Island Ducks
Stats MLB : .291/.332/.423, 134 HR, 774 RBI
Trois fois All-Star avec les Indians de Cleveland, le joueur de deuxième base Carlos Baerga a passé 14 ans dans les ligues majeures avec six équipes.
Ses genoux ont commencé à nuire à son jeu, et il s’est retrouvé hors du baseball au moment de la saison 2001. Il signera avec les Long Island Ducks de l’Atlantic League où il frappera .315/.383/.522 avec neuf home runs et 44 RBI, une performance suffisante pour revenir dans le radar des équipes de la ligue majeure.
Baerga reviendra dans les majeures en 2002 avec les Boston Red Sox et jouera jusqu’à la saison 2005, qu’il passera avec les Washington Nationals.
Armando Benitez : Long Island Ducks
Stats MLB : 40-47, 3,13 ERA, 1,22 WHIP, 289 SV
Une carrière de 15 ans qui l’a vu jouer pour sept équipes différentes (sans compter ses passages en Triple-A avec les Houston Astros en 2009 et les Florida Marlins en 2010), Armando Benitez, 41 ans, se dirige vers les Long Island Ducks de l’Atlantic League pour tenter de relancer une carrière que la plupart croient terminée depuis des années.
Bien qu’il ait mené la Ligue nationale avec 47 sauvetages pour les Marlins en 2004 et qu’il ait fait deux équipes d’étoiles, avec les Mets en 2003 et les Marlins la saison suivante, Benitez a développé une réputation d’étouffement dans les grands moments, notamment lors de la Série mondiale de 2000.
Dante Bichette : Nashua Pride
Stats MLB : 299/.336/.499, 274 HR, 1171 RBI
Vétéran des ligues majeures pendant 15 ans avec cinq équipes différentes, Dante Bichette est devenu quatre fois All-Star en tant que membre des Colorado Rockies. Après avoir passé l’année 2001 avec les Red Sox de Boston, Bichette, 37 ans, s’est retrouvé hors jeu.
Il reviendra en 2004 en tant que joueur de première base et lanceur (oui, lanceur) pour le Pride de Nashua de la Ligue Atlantique. Il frappera .312/.370/.653 avec 18 home runs et 54 RBI en 49 matchs.
Sur le monticule, il ne sera pas aussi efficace, avec une fiche de 0-1 avec une ERA de 12 et un WHIP de 2,50, bien qu’il ait retiré cinq frappeurs en six manches de travail.
Carl Everett : Long Island Ducks, Newark Bears
Stats MLB : .271/.341/.462, 202 HR, 797 RBI
L’un des joueurs les plus francs de l’histoire récente, Carl Everett a été deux fois All-Star au cours d’une carrière de 14 ans qui l’a vu jouer avec huit équipes différentes, aucune pendant plus de trois ans.
Après avoir été libéré par les Mariners de Seattle au milieu de la saison 2006, la carrière d’Everett semblait terminée.
Il reviendra au baseball professionnel en 2007 avec les Long Island Ducks, y jouant jusqu’en 2008, année où il change d’équipe et rejoint les Newark Bears, avec lesquels il jouera jusqu’à la saison 2010.
Juan Gonzalez : Long Island Ducks
Stats MLB : .295/.343/.561, 434 HR, 1404 RBI
Deux fois MVP de la Ligue américaine, trois fois All-Star et l’un des plus grands cogneurs des années 1990, Juan Gonzalez a passé 17 saisons dans les ligues majeures avec quatre équipes différentes, principalement les Texas Rangers.
Alors que sa carrière semblait terminée après un passage raté chez les Indians de Cleveland en 2005, un Gonzalez de 36 ans a refait surface avec les Long Island Ducks de l’Atlantic League en 2006, frappant .323/.377/.515 avec six home runs et 23 RBI en 36 matchs avant de prendre définitivement sa retraite.
Impliqué par Jose Canseco dans son livre Juiced comme un abuseur de stéroïdes, Gonzalez a fermement nié ces allégations dans une interview avec Alfredo R. Berrios de ESPNDeportes.com en 2010.
Rickey Henderson : Newark Bears, San Diego Surf Dawgs
Stats MLB : .298/.389/.459, 186 HR, 1023 RBI, 1406 SB
Le meilleur frappeur leadoff de tous les temps et le roi des bases volées, Rickey Henderson, Hall of Famer, a fait 10 équipes All-Star et a enthousiasmé les fans de la Major League pendant plus de 20 ans.
Après avoir passé l’année 2002 comme réserviste avec les Red Sox de Boston, Henderson s’est dirigé vers les Bears de Newark de la Ligue Atlantique en 2003, jouant assez bien pour être récupéré par les Dodgers de Los Angeles à la mi-saison.
Henderson retournera à Newark en 2004, et après avoir joué pour les Surf Dawgs de San Diego de la Golden Baseball League en 2005, il a finalement accroché ses crampons, permettant à l’horloge pour son inscription au Hall of Fame de commencer officiellement à faire tic-tac.
Minnie Minoso : St. Paul Saints
Stats MLB : .298/.389/.459, 186 HR, 1023 RBI
A sept fois All-Star, Minnie Minoso a passé des parties de 17 saisons dans les ligues majeures, principalement avec les White Sox de Chicago.
Je dis des parties parce qu’après avoir pris sa retraite en 1964 à l’âge de 38 ans, Minoso est revenu à Chicago en 1976 à l’âge de 50 ans, apparaissant dans trois parties et de nouveau en 1980 à l’âge de 54 ans, apparaissant dans deux parties.
Mais ce n’était pas la fin pour Minoso.
Il jouera pour les St. Paul Saints dans la Northern League à deux occasions différentes, en 1993 à l’âge de 67 ans et à nouveau en 2003 à l’âge de 77 ans. Les deux passages ont consisté en un at-bat chacun, faisant de Minoso le seul joueur de l’histoire à jouer au baseball professionnel pendant sept décennies consécutives.
Jack Morris : St. Paul Saints
Stats MLB : 254-186, 3,90 ERA, 1,30 WHIP
L’un des candidats les plus disputés à l’intronisation au Temple de la renommée du baseball, Jack Morris a été l’un des lanceurs les plus performants du baseball au cours des années 1980.
Cinq fois membre de l’équipe d’étoiles, Morris avait la réputation d’être un lanceur de » gros match « , jamais aussi évident que lors du septième match de la Série mondiale de 1991 alors qu’il était membre des Twins du Minnesota. Morris a lancé un match complet de 10 manches contre les Braves d’Atlanta, dispersant sept coups sûrs tout en marchant deux fois et en sortant huit fois.
Après la saison 1994 écourtée par la grève, la carrière de 18 ans du joueur de 39 ans dans les ligues majeures semblait terminée.
Morris, espérant s’accrocher avec une autre équipe, s’est dirigé vers les Saints de Saint-Paul de la Northern League en 1996, où le joueur alors âgé de 41 ans a affiché une fiche de 5-1 avec une ERA de 2,61, un WHIP de 1,13 et 43 retraits sur 72,1 manches lancées.
Tim Raines : Somerset Patriots
Stats MLB : .294/.385/.425, 170 HR, 980 RBI, 808 SB
Un All-Star à sept reprises et l’un des plus gros snubs du Hall of Fame à ce jour, Tim Raines a eu une carrière exceptionnelle de 23 ans dans les majors avec six équipes différentes, notamment les Expos de Montréal.
L’un des grands frappeurs de premier rang de l’histoire du baseball, Raines a connu des difficultés pendant la saison 1999 avec les A’s d’Oakland et semblait se diriger vers les collines.
Au lieu de cela, il a fait un virage à gauche et s’est dirigé vers Somerset, dans le New Jersey, où il s’est accroché avec les Somerset Patriots de la Ligue Atlantique, frappant .346 en sept matchs et faisant son retour aux Expos de Montréal.
Il finira par prendre sa retraite après un passage raté avec les Marlins de Floride en 2002.
Mitch Williams : Atlantic City Surf
Stats MLB : 45-58, 3,65 ERA, 1,56 WHIP, 192 SV
Un All-Star avec les Cubs de Chicago en 1989, Mitch « Wild Thing » Williams est probablement mieux connu pour avoir permis le home run gagnant de la Série mondiale de Joe Carter lors du sixième match de la Série mondiale de 1993.
Williams a fait long feu par la suite, ne sauvant que six matchs au cours des quatre saisons suivantes lors de courts passages avec les Astros de Houston, les Angels de Californie et les Royals de Kansas City, avec lesquels il a joué pour la dernière fois dans les majeures en 1997.
L’Atlantic City Surf de l’Atlantic League l’a attiré hors de sa retraite en 2000, et il a passé l’année et demie suivante à lancer pour les Surf. Il sera également nommé entraîneur des lanceurs des Surf en 2001, mais en 2003, Williams se retrouve une fois de plus hors du baseball professionnel.
Il n’y a pas d’autre choix.