En cinq décennies d’activité discographique, Aretha Franklin, l’incontestable « reine de la soul », est devenue une légende de la musique. Aretha Louise Franklin est née à Memphis, dans le Tennessee, le 25 mars 1942. Sa famille s’installe rapidement à Détroit, dans le Michigan, où son père, le révérend C.L. Franklin, devient pasteur à l’église baptiste de New Bethel. Le révérend Franklin était un éminent interprète de gospel et sa carrière a permis à sa fille de découvrir le gospel et la soul, ainsi que des leaders des droits civiques comme Martin Luther King Jr. et des icônes musicales contemporaines ou futures comme Smokey Robinson, Sam Cooke, Clara Ward et Bobby « Blue » Bland. Malheureusement, la vie d’Aretha a été entachée de tragédies, notamment la mort de sa mère lorsqu’elle avait 10 ans, les violences physiques infligées par son premier mari et la mort tragique de son père en 1979. Il restera dans le coma jusqu’à sa mort en 1984.
Aretha Franklin enregistre son premier album à l’âge de quatorze ans, The Gospel Sound of Aretha Franklin, tout en chantant des solos à New Bethel et en partant en tournée avec son père. En 1960, elle signe avec Columbia Records. Bien qu’elle produise dix albums et que ses concerts rapportent 100 000 dollars dans les boîtes de nuit et les théâtres, le style de Columbia, avec ses ballades pop du Top 40, ne lui convient pas. Columbia tente de faire d’Aretha une chanteuse pop jazzy alors qu’elle est déterminée à puiser dans son expérience du blues et du gospel. En 1966, Aretha Franklin signe avec Atlantic Records qui lui offre un plus grand contrôle créatif, et elle commence à révolutionner la musique soul en créant un son qui lui est propre.
En 1968, Aretha Franklin est considérée comme un symbole de la fierté noire et de la musique soul. Ses chansons » Respect « , » You Make Me Feel Like a Natural Woman « , » Young, Gifted, and Black » et » Think » deviennent des hymnes reflétant le militantisme croissant des Afro-Américains dans la lutte contre l’oppression raciale. Son album Amazing Grace, sorti en 1970, qui la ramène à ses racines religieuses, se vend à plus de deux millions d’exemplaires et fait d’elle l’une des chanteuses de gospel les plus populaires de l’époque. Franklin reçoit un prix d’excellence du Dr Martin Luther King en 1967 et apparaît en couverture du magazine Time le 28 juin 1968.
Au début des années 1970, malgré le succès de son album phare de 1971 Aretha Live at the Fillmore West, sa carrière commence à décliner. Elle travaille sur la bande originale du film Sparkle en 1976 avec Curtis Mayfield, qui produit ses derniers succès du Top 40 de la décennie.
Dans les années 1980, Franklin passe chez Arista Records où elle a tout enregistré, du gospel à la musique de danse. Alors que son dernier grand succès était A Rose Is Still a Rose, produit par Lauryn Hill en 1998, Franklin a continué à être une présence importante dans l’industrie musicale et la communauté afro-américaine. En 2001, elle impressionne le public du monde entier avec sa prestation dans l’émission Divas Live de VH1 : The One and Only Aretha Franklin, et en 2009, elle a chanté « My Country ‘Tis of Thee » lors de l’investiture du président Barack Obama.
Franklin a été la première femme intronisée au Rock & Roll Hall of Fame (1987). Elle a eu le plus grand nombre de singles au Top 40 de toutes les interprètes féminines (quarante-cinq) et a également été la plus jeune lauréate des John F. Kennedy Center Honors (1994). Au cours de sa carrière, Franklin a remporté dix-sept Grammys et a eu vingt succès numéro 1 R&B. Son album de 1967, I Never Loved a Man the Way I Loved You, est considéré comme le plus grand album soul de tous les temps, tandis que son Aretha Live at the Fillmore West de 1971 est considéré comme l’un des cinq plus grands albums live de l’ère rock.
Aretha Louise Franklin est décédée à Détroit, dans le Michigan, d’un cancer du pancréas le 16 août 2018. Elle avait 76 ans.