Anatomie et physiologie

Le tissu nerveux se caractérise comme étant excitable et capable d’envoyer et de recevoir des signaux électrochimiques qui fournissent des informations au corps. Deux grandes classes de cellules composent le tissu nerveux : le neurone et la neuroglie (figure 4.5.1 Le neurone). Les neurones propagent l’information par des impulsions électrochimiques, appelées potentiels d’action, qui sont biochimiquement liées à la libération de signaux chimiques. La neuroglie joue un rôle essentiel dans le soutien des neurones.

Les neurones présentent une morphologie distinctive, bien adaptée à leur rôle de cellules conductrices, avec trois parties principales. Le corps cellulaire comprend la majeure partie du cytoplasme, les organites et le noyau. Les dendrites, qui reçoivent les signaux d’autres neurones, se ramifient à partir du corps cellulaire et apparaissent comme de fines extensions. Un long axone part du corps cellulaire et peut être enveloppé d’une couche isolante appelée myéline, qui est formée par des cellules accessoires. Les axones transmettent des signaux électriques qui s’éloignent du corps cellulaire. La synapse est l’espace entre les cellules nerveuses, ou entre une cellule nerveuse et sa cible. Le signal est transmis à travers la synapse par des composés chimiques appelés neurotransmetteurs. Les neurones dits multipolaires possèdent plusieurs dendrites et un seul axone proéminent. Les neurones bipolaires possèdent une seule dendrite et un seul axone avec le corps cellulaire, tandis que les neurones unipolaires ne possèdent qu’un seul processus s’étendant à partir du corps cellulaire, qui se divise en une dendrite fonctionnelle et en un axone fonctionnel. Lorsqu’un neurone est suffisamment stimulé, il génère un potentiel d’action qui se propage le long de l’axone vers la synapse. Si suffisamment de neurotransmetteurs sont libérés au niveau de la synapse pour stimuler le neurone suivant (ou le muscle, ou la glande), une réponse est générée.

La deuxième classe de cellules neurales est constituée par la neuroglie ou les cellules gliales, qui ont été caractérisées comme ayant un simple rôle de soutien. Le mot « glia » vient du mot grec signifiant « colle ». Des recherches récentes mettent en lumière le rôle plus complexe de la neuroglie dans le fonctionnement du cerveau et du système nerveux. Les cellules astrocytes, qui doivent leur nom à leur forme distinctive d’étoile, sont abondantes dans le système nerveux central. Les astrocytes ont de nombreuses fonctions, dont la régulation de la concentration ionique dans l’espace intercellulaire, l’absorption et/ou la dégradation de certains neurotransmetteurs, et la formation de la barrière hémato-encéphalique, la membrane qui sépare le système circulatoire du cerveau. La microglie protège le système nerveux contre les infections et est apparentée aux macrophages. Les cellules oligodendrocytes produisent de la myéline dans le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) tandis que la cellule de Schwann produit de la myéline dans le système nerveux périphérique (figure 4.5.2 Tissu nerveux).

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