Les fossiles d’ammonites sont une source incroyable d’informations pour les scientifiques, qu’il s’agisse de dater des roches ou de confirmer la présence de mers préhistoriques.
Le fossile d’ammonite de 2 pieds (0,6 mètre) de diamètre exposé dans la Grande Galerie du Musée est un grand exemple particulièrement rare de ce mollusque autrefois commun. Le spécimen, vieux de 80 millions d’années, présente une coquille fossilisée aux couleurs vives, unique aux ammonites de l’Alberta, au Canada.
Ses irisations sont le résultat de la nacre, la substance qui composait la coquille de l’animal, exposée à des températures et des pressions élevées pendant des millions d’années, qui s’est fossilisée et transformée en un minéral appelé aragonite.
Sa surface colorée est produite par la lumière qui se reflète sur les couches au sein du fossile et interagit, un peu comme l’huile sur l’eau produit un éclat arc-en-ciel. Les ammonites qui présentent cette caractéristique sont connues sous le nom d’ammolites. Les ammolites sont l’une des trois seules pierres précieuses produites par des organismes vivants – les autres étant l’ambre et les perles.
Diversité des ammonites
Les ammonites ont prospéré aux ères paléozoïque et mésozoïque, il y a quelque 400 à 66 millions d’années. Ces anciens céphalopodes, parents des calmars, pieuvres, seiches et nautiles à chambres actuels, étaient capables de nager grâce à la construction multichambres de leur coquille, qui leur procurait une flottabilité variable, et se déplaçaient probablement dans l’eau en utilisant la propulsion par jet.
Diverses, répandues et abondantes dans leurs environnements marins, les ammonites ont laissé derrière elles un nombre extraordinaire de fossiles. Jusqu’à 10 000 espèces ont pu exister, allant de minuscules organismes qui ne mesuraient qu’une fraction de pouce de diamètre à de formidables animaux de plus de 2 pieds (0,6 mètre) de diamètre, comme celui exposé dans la Grande Galerie.
Les fossiles d’ammonites les plus couramment trouvés sont enroulés comme des cornes de béliers. En fait, les ammonites doivent leur nom au dieu égyptien Ammon, qui était parfois représenté comme un bélier. Mais de nombreuses ammonites étaient allongées ou tubulaires, d’autres ressemblaient à des escargots, avec des surfaces allant de lisses à fortement nervurées, probablement pour se protéger des prédateurs. Comme les tissus mous du corps se fossilisent rarement, les coquilles, ainsi que les mâchoires, sont au centre de la plupart des recherches sur les ammonites.
Parce que différentes espèces d’ammonites ont vécu à différentes périodes, les scientifiques les utilisent pour déterminer l’âge relatif des roches dans lesquelles elles se trouvent. Leur présence indique également l’emplacement d’anciennes mers, comme la voie maritime intérieure occidentale au milieu de l’Amérique du Nord, où le spécimen de la Grande Galerie a vécu.
Les ammonites dans les cultures humaines
Les fossiles d’ammonites intriguent les humains depuis des siècles. Dans l’Europe médiévale, les fossiles enroulés étaient connus sous le nom de « pierres à serpent » et on leur prêtait des pouvoirs curatifs contre les morsures de serpent et les poisons.
C. Chesek/© AMNH
En Amérique du Nord, les tribus Crow, Sioux et autres Grandes Plaines trouvaient souvent de tels fossiles, vestiges de la mer qui recouvrait autrefois l’intérieur occidental du continent, et utilisaient ces « pierres » pour soigner les blessures et apporter la bonne fortune dans le mariage, la chasse, les voyages et la guerre.