American Experience

En décembre 1941, le Japon a attaqué les États-Unis à Pearl Harbor, à Hawaï, provoquant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Plus de deux ans s’écouleront jusqu’à ce que les Alliés atteignent leur grand tournant dans la guerre du Pacifique : la défaite des Japonais à Guadalcanal en février 1943. Les Japonais sont placés sur la défensive alors que les États-Unis commencent à prendre des bases stratégiques dans le centre et le sud-ouest du Pacifique. À l’été 1944, les Américains s’approchaient du Japon. La dernière année de la guerre allait apporter son lot de sang et de difficultés aux soldats, marins et Marines américains qui libéraient un territoire de plus en plus proche de l’île natale du Japon, et prélever un énorme tribut sur les soldats et civils japonais également.

Juin-juillet 1944 : Saipan
Le 15 juin 1944, les forces américaines envahissent l’île de Saipan, qui fait partie des îles Mariannes dans le Pacifique central. La sécurisation de Saipan était d’une importance capitale pour les États-Unis ; ses terrains d’aviation permettraient aux nouveaux bombardiers B-29 de l’armée de l’air d’atteindre les principales îles japonaises. Pour les Japonais, garder Saipan était crucial pour stopper l’avancée américaine.

Dans ce qui est devenu la bataille de la mer des Philippines, les porte-avions américains et japonais ont livré une bataille maritime et aérienne de deux jours au large de Saipan. Elle restera comme l’une des plus grandes batailles de porte-avions de la Seconde Guerre mondiale. Le Japon a perdu trois porte-avions et plus de 300 avions. À Saipan, les Marines et l’armée ont fait face à un ennemi bien retranché et prêt à se battre jusqu’à la mort. Sur les 30 000 soldats japonais qui défendaient Saipan, moins de 1 000 étaient encore en vie lorsque la bataille s’est terminée le 9 juillet.

Cependant, ce sont les pertes civiles qui ont stupéfié les troupes américaines. Alors que la bataille touchait à sa fin, un grand nombre de civils se sont suicidés, terrifiés d’être capturés par les forces américaines. Les responsables du gouvernement japonais ont exploité les suicides de Saipan à leur avantage, qualifiant de héros ceux qui s’étaient suicidés et encourageant l’ensemble de la population japonaise à faire de même le moment venu. La mort avant la reddition avait été la politique nationale pour les militaires japonais ; maintenant, elle est devenue la politique nationale pour les civils également.

Octobre-décembre 1944 : Leyte
En octobre 1944, le général Douglas MacArthur et sa sixième armée retournent aux Philippines en passant par l’île de Leyte. Plus de deux ans et demi s’étaient écoulés depuis que MacArthur avait abandonné à contrecœur ses troupes aux Philippines, se retirant en Australie, où il avait juré :  » Je reviendrai.  » Après avoir débarqué, MacArthur prononce son célèbre discours « Je suis de retour ». Au large, la marine américaine et la marine impériale ont livré la plus grande bataille navale de l’histoire de la guerre. La bataille du golfe de Leyte a détruit la marine japonaise en tant que force de combat efficace. C’est au cours de cette bataille que les marins américains ont été témoins pour la première fois des attaques kamikazes qui allaient devenir monnaie courante cinq mois plus tard lors de la bataille d’Okinawa. Pas moins de soixante-cinq mille soldats japonais sont morts en défendant Leyte. Plus de quinze mille Américains ont été tués ou blessés.

Janvier-mars 1945 : Campagne des Philippines
Au début de janvier 1945, la plus grande armée que les États-Unis engageront dans une seule bataille dans le Pacifique envahit la principale île philippine de Luzon, défendue par 287 000 Japonais. Selon l’historien Donald Miller, il s’agissait de « la plus grande armée que les Américains aient eu à affronter dans le Pacifique ». Lorsque la bataille organisée s’est terminée après deux mois, Manille était l’une des villes les plus dévastées de la Seconde Guerre mondiale. La marine japonaise avait fait exploser le port de Manille et détruit la vieille ville. La Sixième armée de MacArthur a subi 38 000 morts ou blessés. Malgré la défaite, de vaillants Japonais continueront à se battre dans les jungles et les montagnes des Philippines jusqu’à la toute fin de la guerre. Le Japon a perdu un total de 400 000 vies aux Philippines.

Février-mars 1945 : Iwo Jima
Le 19 février 1945, les forces américaines envahissent la petite île d’Iwo Jima afin de sécuriser les pistes d’atterrissage pour les avions B-29 américains. Elles rencontrent 21 000 défenseurs japonais bien retranchés. Il faudra aux Marines plus d’un mois de combat sur un terrain inhospitalier pour se dégager et vaincre les Japonais. À la fin de la bataille, le 26 mars 1945, pas moins de 7 000 Américains sont morts et 24 000 ont été blessés. Près de 6 000 de ces morts étaient des Marines américains. Seuls 1 038 des 21 000 défenseurs japonais ont été capturés vivants. Pour les membres d’équipage de B-29 qui utiliseront par la suite Iwo Jima comme un refuge sûr pendant leurs bombardements de 3 000 miles vers le Japon, la gratitude envers les Marines sera incommensurable.

Avril-Juin 1945 : Okinawa
En avril 1945, la guerre en Europe s’était achevée par la victoire des Alliés, mais le théâtre du Pacifique devait encore connaître ses jours les plus meurtriers. La dernière bataille terrestre de la Seconde Guerre mondiale a eu lieu à seulement 350 miles des îles principales du Japon. Les États-Unis avaient prévu qu’Okinawa, une fois capturée, servirait de zone d’étape pour une invasion des îles principales.

Okinawa a connu 82 jours de guerre brutale dans des conditions horribles à des endroits comme la crête de Kakazu, la colline de Sugar Loaf et la crête de Kunishi. Les Marines et les troupes de l’armée américaine ont mené une bataille d’usure sanglante contre un ennemi dissimulé dans des systèmes de défense souterrains complexes. Lorsque l’île fut finalement sécurisée, plus de 12 000 soldats et membres de la marine américaine étaient morts ou disparus et plus de 36 000 avaient été blessés. Soixante-dix mille soldats de la 32e armée japonaise sont morts à Okinawa, rejoints par pas moins de 100 000 à 150 000 civils pris au piège des tirs croisés.

Les dernières semaines de la guerre
Le bain de sang à Okinawa a été un facteur majeur dans la prise de décision du président Harry Truman concernant une invasion des îles d’origine japonaise. Les Japonais ne capituleraient-ils jamais ? Combien d’autres Américains mourraient avant que la guerre ne prenne fin ? Les événements de l’été 1945 – notamment l’utilisation de deux bombes atomiques sur les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki – ont mis fin à la guerre avant qu’une autre bataille terrestre ne puisse avoir lieu.

La capitulation japonaise du 14 août a épargné aux soldats américains qui ont survécu à Okinawa – et à des centaines de milliers d’autres – d’avoir à envahir le Japon et d’être confrontés à de fortes probabilités de devenir des victimes. Elle a également épargné un nombre incalculable de soldats et de civils japonais.