U.S. Fish and Wildlife Service
Alligateur, (genre Alligator), l’un ou l’autre de deux crocodiliens apparentés aux caïmans d’Amérique tropicale (famille des Alligatoridae). Les alligators, comme les autres crocodiliens, sont de grands animaux dotés d’une queue puissante qui leur sert à la fois à se défendre et à nager. Leurs yeux, leurs oreilles et leurs narines sont placés au sommet de leur longue tête et dépassent légèrement de l’eau lorsque les reptiles flottent à la surface, comme ils le font souvent. Les alligators peuvent être différenciés des vrais crocodiles par la forme de leur mâchoire et de leurs dents. Les alligators possèdent un large museau en forme de U et ont une « surocclusion », c’est-à-dire que toutes les dents de la mâchoire inférieure s’insèrent dans les dents de la mâchoire supérieure (sont linguales). La grande quatrième dent de chaque côté de la mâchoire inférieure de l’alligator s’insère dans une cavité de la mâchoire supérieure. En général, aucune dent inférieure n’est visible lorsque la bouche est fermée. En revanche, les vrais crocodiles ont un museau étroit en forme de V, et la grande quatrième dent de chaque côté de la mâchoire inférieure dépasse à l’extérieur du museau lorsque la bouche est fermée. Les alligators sont carnivores et vivent au bord des étendues d’eau permanentes, comme les lacs, les marais et les rivières. Ils creusent généralement des terriers dans lesquels ils se reposent et évitent les conditions météorologiques extrêmes. La durée de vie moyenne des alligators est d’environ 50 ans à l’état sauvage. Cependant, on a signalé que certains spécimens vivaient au-delà de 70 ans en captivité.
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P. Morris/Woodfin Camp and Associates
Encyclopædia Britannica, Inc.
L’alligator américain (Alligator mississippiensis), la plus grande des deux espèces, se trouve dans le sud-est des États-Unis. Il est noir avec des bandes jaunes lorsqu’il est jeune et est généralement brunâtre à l’âge adulte. Sa longueur maximale est d’environ 5,8 mètres (19 pieds), mais elle varie plus généralement entre 1,8 et 3,7 mètres (6 à 12 pieds). L’alligator américain a été chassé pour sa peau, et ses petits ont été vendus en grand nombre comme animaux de compagnie. Il a disparu de nombreuses régions où il était autrefois abondant et a ensuite bénéficié d’une protection légale contre les chasseurs jusqu’à ce qu’il fasse un excellent retour et que des saisons de chasse limitées soient à nouveau établies. L’alligator adulte se nourrit principalement de poissons, de petits mammifères et d’oiseaux, mais peut parfois prendre des proies aussi grosses que des cerfs ou du bétail. Les membres des deux sexes sifflent, et les mâles poussent également de forts rugissements qui portent sur des distances considérables. Pendant la saison de reproduction, la femelle construit un nid en forme de monticule de détritus et de végétation dans lequel elle enterre environ 20 à 70 œufs à coquille dure. Elle garde les œufs et peut à ce moment-là être dangereuse. Les membres de cette espèce évitent généralement les humains.
L’alligator chinois (A. sinensis) est un reptile beaucoup plus petit et peu connu que l’on trouve dans la région du fleuve Yangtze en Chine. Il est similaire à la forme plus grande mais atteint une longueur maximale d’environ 2,1 mètres (7 pieds) – bien qu’il ne dépasse généralement pas 1,5 mètre – et est noirâtre avec de légères marques jaunâtres. On pense qu’il reste moins de 100 alligators chinois, et l’espèce est donc considérée comme gravement menacée par l’Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources (UICN).
Encyclopædia Britannica, Inc.
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