Aaron Douglas

Artiste et éducateur afro-américain. Né le 26 mai 1899 à Topeka. Marié à : Alta Mae Sawyer, à Topeka, en 1926 (décédée en 1958). Décédé : 2 février 1979, Nashville, Tennessee

Aaron Douglas était l’artiste-illustrateur le plus éminent de la Renaissance de Harlem, un mouvement des années 1920 au cours duquel les Afro-Américains ont développé un style artistique unique. Il a été surnommé « père de l’art afro-américain ».

Né en 1899 à Topeka, au Kansas, Douglas a acquis une appréciation de la vie grâce à divers emplois au début de sa vie. Il a d’abord travaillé pour la pépinière Skinner à Topeka, puis au chantier de matériaux de l’Union Pacific. Après avoir obtenu son diplôme de la Topeka High School en 1917, il a travaillé brièvement à Detroit dans l’usine Cadillac. À l’université, Douglas a travaillé comme serveur. Il a obtenu une licence en beaux-arts en 1922 à l’université du Nebraska, et une licence à l’université du Kansas l’année suivante. Douglas enseigne ensuite l’art à la Lincoln High School de Kansas City, dans le Missouri, pendant deux ans.

Dans l’intention de poursuivre finalement une carrière artistique à Paris, il s’installe à Harlem en juin 1925. Il obtient rapidement une bourse de deux ans pour étudier avec l’illustrateur allemand Winold Reiss, qui encourage Douglas à se tourner vers ses ancêtres africains pour trouver une inspiration artistique. Il commence à produire des illustrations pour The Crisis and Opportunity de la NAACP. Il fournit par la suite des illustrations pour Harper’s et Vanity Fair, ainsi que pour plusieurs livres importants de l’époque, notamment God’s Trombone (1927) de James Weldon Johnson, une réédition de The Autobiography of an Ex-Colored Man de Johnson, et Fine Clothes to the Jew (1927) de Langston Hughes.

Il réalise également un certain nombre de peintures murales à New York, Chicago, Nashville, Tenn.., et Greensboro, N.C. Une série de peintures murales, Aspects of Negro Life, a été achevée en 1934 pour la succursale de la 135e rue de la bibliothèque publique de New York. Les titres des quatre peintures murales sont : The Negro In An African Setting, An Idyll of the Deep South, From Slavery Through Reconstruction, et Song of the Towers. Il devient le premier président de la Harlem Artists Guild et met au défi la Works Progress Administration dans les années 1930 de reconnaître les artistes afro-américains.

Il se rend à Paris en 1931 et y passe un an à étudier l’art classique avant de revenir à New York. Douglas étudiait à l’école normale de l’université Columbia à New York en 1939 lorsque Charles S. Johnson, le premier président afro-américain de l’université Fisk, l’a invité à développer le département artistique de Fisk. Johnson avait été l’un des mentors de Douglas depuis ses premiers jours à Harlem. Douglas a rejoint la faculté de Fisk alors qu’il était encore à Columbia, où il a obtenu une maîtrise en 1944. Il a développé le programme d’art à Fisk, devenant le chef du département. Sa carrière s’est terminée comme elle avait commencé : en enseignant aux jeunes. Il a pris sa retraite en 1966.

Douglas est mort le 2 février 1979 à Nashville, dans le Tennessee.