Voile du monde R&B avant même d’être sortie de l’adolescence, la carrière prometteuse d’Aaliyah a été tragiquement interrompue par sa mort dans un accident d’avion à l’âge de 22 ans. Même avec seulement trois albums à son actif, elle avait déjà gagné une place en tant que talentueuse créatrice de tendances parmi l’élite du R&B. Après une transition réussie vers une image plus mature, Aaliyah a joué un rôle majeur dans la popularisation du style de production bégayant et futuriste qui a consumé le hip-hop et la soul urbaine à la fin des années 90. Son travail avec Timbaland, en particulier, était parmi les plus avant-gardistes R&B de son temps, même si le mouvement néo-soul concurrent gagnait en importance. La mort d’Aaliyah est survenue dans la foulée de son troisième album, le plus accompli, ce qui rend particulièrement malheureux le fait qu’elle ait été privée d’une chance de poursuivre son développement créatif.
Aaliyah Dana Haughton est née le 16 janvier 1979 à Brooklyn, et son nom vient d’un mot swahili qui signifie « la plus exaltée ». Son oncle, Barry Hankerson, était un manager et un avocat spécialisé dans le divertissement, un temps marié à Gladys Knight, et sa mère, également chanteuse, a inscrit Aaliyah à des cours de chant avant même qu’elle n’ait commencé l’école. Encore très jeune, elle déménage avec sa famille à Détroit, où elle chante dans plusieurs pièces de théâtre scolaires. À l’âge de neuf ans, elle auditionne avec succès pour l’émission de télévision Star Search, où elle interprète « My Funny Valentine » (et perd). Deux ans plus tard, grâce aux relations de son oncle Hankerson, elle passe cinq nuits à Las Vegas pour faire partie de la revue de Gladys Knight. En plus de sa nièce, Hankerson gère également une étoile montante du R&B nommée R. Kelly, et présente les deux en 1992. Kelly a rapidement pris Aaliyah sous son aile et a commencé à écrire et à produire des chansons pour elle.
Le premier album d’Aaliyah, Age Ain’t Nothing But a Number, est sorti à l’été 1994 et est rapidement devenu un succès de platine grâce à deux singles fracassants, « Back & Forth » et « At Your Best (You Are Love) » (ce dernier étant une reprise des Isley Brothers). Les deux chansons ont atteint le Top 10 de la musique pop et sont devenues disques d’or, et « Back & Forth » a atteint la première place du classement R&B, tandis que « At Your Best » est tombé une place plus bas. À la fin de l’année, Aaliyah se retrouve au centre d’une controverse lorsque des rumeurs se répandent selon lesquelles la chanteuse de 15 ans aurait épousé Kelly, de plus de dix ans son aîné. Bien que les deux camps se soient résolument tus, des documents ont confirmé par la suite que le couple s’était marié dans l’État de l’Illinois au mois d’août et avait obtenu une annulation peu après. Au moment où le buzz médiatique s’est calmé, les deux s’étaient séparés tant sur le plan personnel que créatif.
En 1996, Aaliyah sort son album de suivi, One in a Million, qui signale une maturité nouvellement émergente. Elle a travaillé avec plusieurs producteurs différents, notamment Timbaland, qui a coécrit plusieurs titres avec sa partenaire Missy « Misdemeanor » Elliott (qui allait bientôt devenir une star solo). Plusieurs d’entre eux — « If Your Girl Only Knew », « One in a Million », « 4 Page Letter » — deviennent des tubes, « If Your Girl Only Knew » se hissant jusqu’au sommet du classement R&B. La ballade « The One I Gave My Heart To », écrite par Diane Warren, s’est également hissée dans le Top 10 du R&B, et One in a Million a fini par être doublement certifié platine. Entre-temps, Aaliyah a obtenu son diplôme d’études secondaires (en 1997) et a contribué à plusieurs chansons pour des bandes originales de films. » Journey to the Past « , tirée d’Anastasia, est nommée aux Oscars, et au début de l’année 1998, elle connaît un grand succès avec » Are You That Somebody ? « , tirée du film Dr Dolittle d’Eddie Murphy (dans lequel elle fait également une apparition camée).
Aaliyah a pris son temps pour enregistrer une suite, et a mis le processus complètement en attente pour commencer une carrière d’actrice. Elle partage l’affiche avec le maître des arts martiaux Jet Li et le rappeur DMX dans l’adaptation urbaine de Shakespeare Romeo Must Die en 2000, et le single qui accompagne la bande originale, « Try Again », devient son premier tube numéro un dans les charts pop cet été-là. Aaliyah termine ensuite le tournage du film d’Anne Rice Queen of the Damned, dans lequel elle joue le rôle-titre d’une reine vampire, et obtient un rôle important dans les deux suites de Matrix. De plus, elle termine enfin son troisième album tant attendu, avec Timbaland qui s’occupe à nouveau des titres les plus importants. Sorti à l’été 2001, Aaliyah achève de transformer l’image de la chanteuse en une adulte sensuelle mais sensible. Le disque reçoit d’excellentes critiques, et le premier single, » We Need a Resolution « , se classe au Top 20 des tubes R&B.
Environ un mois après la sortie de l’album, Aaliyah se rend aux Bahamas pour tourner une vidéo pour son deuxième single, « Rock the Boat ». Le 25 août, elle et plusieurs membres de l’équipe montent à bord d’un petit avion bimoteur Cessna qui retourne sur le continent. L’avion s’est écrasé peu après le décollage, explosant à l’impact ; Aaliyah et sept autres passagers ont été tués sur le coup, et le neuvième est décédé plus tard dans un hôpital de Nassau. L’enquête sur l’accident a montré que l’avion avait été chargé bien au-delà de sa capacité de poids, et que le pilote Luis Morales avait été récemment arrêté pour possession de crack (dont des traces, ainsi que de l’alcool, ont été trouvées dans son organisme) ; en outre, la compagnie charter, Blackhawk International Airways, ne l’avait pas autorisé à piloter l’appareil en question. Naturellement, la communauté R&B réagit par une effusion de choc et de chagrin, et Aaliyah devient le seul album de la chanteuse à figurer au hit-parade, devenant même double platine. « Rock the Boat » et « More Than a Woman » ont tous deux été des succès posthumes dans le Top 10 du classement R&B, et Queen of the Damned a été un succès commercial lors de sa sortie au début de 2002, se plaçant en tête du box-office dès la première semaine. Alors que des détails continuent d’émerger de l’enquête sur l’accident d’avion, les parents d’Aaliyah portent plainte contre Blackhawk Airways, Virgin Records et plusieurs autres sociétés. À la fin de l’année 2002, l’album posthume I Care 4 U entre dans les charts à la troisième place ; il mélange certains des plus grands succès de la chanteuse avec une sélection d’inédits. La chanson-titre a été un succès pop dans le Top 20, et « Miss You » a atteint la tête du classement R&B au début de l’année suivante.