Georgia O’Keeffe est l’une des artistes les plus importantes du XXe siècle, reconnue pour sa contribution à l’art moderne. Née le 15 novembre 1887, deuxième de sept enfants, Georgia Totto O’Keeffe a grandi dans une ferme près de Sun Prairie, dans le Wisconsin. Lorsqu’elle obtient son diplôme de fin d’études secondaires en 1905, O’Keeffe est déterminée à faire son chemin en tant qu’artiste. Elle a étudié à l’Art Institute of Chicago et à l’Art Students League de New York, où elle a appris les techniques de la peinture traditionnelle. L’orientation de sa pratique artistique change radicalement quatre ans plus tard lorsqu’elle étudie les idées révolutionnaires d’Arthur Wesley Dow. Dow offre à O’Keeffe une alternative aux manières établies de penser l’art. Elle expérimente l’abstraction pendant deux ans alors qu’elle enseigne l’art dans l’ouest du Texas. À travers une série de dessins abstraits au fusain, elle a développé un langage personnel pour mieux exprimer ses sentiments et ses idées.
O’Keeffe a envoyé par courrier certains de ces dessins très abstraits à un ami à New York. Son ami les a montrés à Alfred Stieglitz, le marchand d’art et photographe renommé, qui allait devenir le mari de O’Keeffe. Il fut le premier à exposer ses œuvres, en 1916.
Au milieu des années 1920, O’Keeffe était reconnue comme l’une des artistes américaines les plus importantes et les plus prospères, connue pour ses peintures de gratte-ciel new-yorkais – un symbole essentiellement américain de la modernité – ainsi que pour ses représentations tout aussi radicales de fleurs.
À l’été 1929, O’Keeffe effectue le premier de ses nombreux voyages dans le nord du Nouveau-Mexique. Le paysage austère et les cultures amérindiennes et hispaniques de la région ont inspiré une nouvelle direction à l’art d’O’Keeffe. Pendant les deux décennies suivantes, elle passe la plupart de ses étés à vivre et à travailler au Nouveau-Mexique. Elle fit de cet État sa résidence permanente en 1949, trois ans après la mort de Stieglitz.
Les peintures du Nouveau-Mexique d’O’Keeffe coïncident avec un intérêt croissant pour les scènes régionales de la part des modernistes américains qui cherchent une vision distinctive de la nation. Dans les années 1950, O’Keeffe commence à voyager à l’étranger. Elle peint et dessine des œuvres qui évoquent les lieux spectaculaires qu’elle visite, notamment les sommets du Pérou et le mont Fuji au Japon. À l’âge de soixante-treize ans, elle s’attaque à un nouveau sujet : des vues aériennes de nuages et de ciel. Souffrant de dégénérescence maculaire et d’une vision défaillante, O’Keeffe a peint sa dernière huile sans assistance en 1972. Cependant, la volonté de créer de O’Keeffe n’a pas diminué avec sa vue. En 1977, à l’âge de quatre-vingt-dix ans, elle observait : « Je peux voir ce que je veux peindre. Tard dans sa vie, presque aveugle, elle a fait appel à plusieurs assistants pour lui permettre de continuer à créer. Dans ces œuvres, elle puisait ses motifs favoris dans sa mémoire et son imagination débordante.Georgia O’Keeffe est décédée à Santa Fe le 6 mars 1986, à l’âge de 98 ans.
En tant qu’artiste d’envergure nationale, Georgia O’Keeffe est bien connue en Amérique depuis plusieurs décennies. Plus récemment, son art a commencé à attirer une attention similaire et des accolades à l’étranger. Les collections du Georgia O’Keeffe Museum comprennent près de 150 peintures et des centaines d’œuvres sur papier (dessins au crayon et au fusain, ainsi que des pastels et des aquarelles). Les collections comprennent également des biens personnels, allant des roches et des os aux robes et aux pinceaux, ainsi que d’importantes archives de documents et de photographies relatifs à la vie et à l’époque de l’artiste.
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