Helen Keller est née en juin 1880 à Tuscumbia, au nord-ouest de l’Alabama. Atteinte à l’âge de 19 mois d’une maladie inconnue (peut-être la scarlatine ou la méningite) qui l’a laissée aveugle et sourde, Keller a ensuite réalisé de nombreux exploits remarquables, publiant 14 livres et devenant mondialement connue en tant que fervente militante de diverses causes.
Aujourd’hui, on se souvient surtout de Keller comme d’une personne qui a surmonté l’adversité personnelle pour devenir l’un des principaux défenseurs humanitaires du 20e siècle. Ici, l’équipe derrière Whirlpool, un court-métrage dramatique historique sur Keller qui a remporté le prix de l’inspiration aux AHRC Research in Film Awards 2017, partage neuf faits sur la militante et l’auteure…
Keller était la première sourde-aveugle diplômée de l’université
À une époque où les femmes étaient rares dans les collèges et les universités, Keller a été diplômée du collège pour filles de l’université Harvard, le Radcliffe College, en 1904. Elle fut la première personne sourde-aveugle au monde à obtenir un diplôme universitaire.
Elle était une activiste et un auteur prolifique
Préconisant les droits civils tout au long de sa vie, Keller a publié 14 livres, 500 articles, a organisé des tournées de conférences dans plus de 35 pays sur les droits civils et a eu un impact sur plus de 50 politiques. Elle a notamment fait du braille le système d’écriture officiel des États-Unis pour les aveugles.
Elle a soutenu les mouvements de liberté civile
En 1916, Keller a fait un don de 100 dollars à l’Association nationale pour l’avancement des gens de couleur (NAACP), et a été citée dans le journal de l’association, The Crisis. Helen vivait alors en Alabama, et selon les experts de l’époque, elle et sa famille risquaient de subir des crimes haineux, notamment des lynchages, qui étaient monnaie courante dans cette région et période pour les partisans du mouvement.
En 1920, Keller a cofondé l’American Civil Liberties Union (ACLU) avec neuf autres membres fondateurs. L’ACLU reste aujourd’hui un syndicat de premier plan s’occupant des libertés civiles en Amérique.
Elle était présente parmi les présidents
Keller a rencontré 12 présidents, de Grover Cleveland – alors qu’elle avait 7 ans, juste après avoir appris à communiquer – à John F Kennedy, qu’elle a incité à soutenir les activités de défense des droits civiques.
Elle a été encadrée par d’autres grands
Mark Twain a dit : « Helen Keller est le compagnon de César, d’Alexandre, de Napoléon, d’Homère, de Shakespeare et du reste des immortels… Elle sera aussi célèbre dans mille ans qu’elle l’est aujourd’hui. »
Mark Twain, Alexander Graham Bell, Henry Ford, Thomas Edison et d’autres étaient des amis de Keller et soutenaient ses entreprises.
Elle était un défenseur du contrôle des naissances
En tant que défenseur du contrôle des naissances, Keller a écrit des lettres, des articles et prononcé des discours pour le soutenir, ainsi que pour aider à la libération de ceux qui avaient été emprisonnés pour avoir distribué des informations sur le contrôle des naissances, y compris Emma Goldman, une célèbre anarchiste.
Dans une lettre adressée à un magazine socialiste, elle écrit : » Si Emma Goldman est envoyée en prison, la cause du contrôle des naissances à New York est morte pour les années à venir. Il faudra des années avant qu’il y ait suffisamment d’intelligence à Albany pour modifier la loi. »
Elle était suivie par le FBI
En raison de la position politique » radicale » qu’elle défendait sur de nombreux sujets, le FBI a suivi les relations et l’activité de Keller pendant plus de 30 ans.
Une entrée dans le coffre-fort du FBI indique : « Il a été rapporté qu’Helen Keller, auteur et éducatrice aveugle, faisait partie d’un groupe de personnes envoyant des messages de condoléances à l’occasion des funérailles de Mother Bloor, membre bien connu du Parti communiste, le 14 août 1951. »
Elle a eu trois fugues ratées avec son petit ami
À 36 ans, Helen est tombée amoureuse de son assistant temporaire, Peter Fagan, un journaliste de presse qui était de sept ans son cadet. Fagan et Keller ont pris une licence de mariage et ont essayé de s’enfuir trois fois distinctes.
Mais, à une époque où les croyances eugénistes existaient encore , couplées à des relations complexes et à l’inquiétude qu’Helen ne puisse être correctement prise en charge par sa famille, la famille de Keller s’est opposée à au moins une des fugues ratées.
Elle était une A-lister, lauréate d’un Oscar et star du Vaudeville
Keller n’a pas seulement joué dans un film Délivrance en 1919 sur elle-même, elle a diverti au Vaudeville pendant un certain temps dans les années 1920. Ses amis de la liste A des célébrités comprenaient Charlie Chaplin, et de nombreux réalisateurs, écrivains, compositeurs et acteurs célèbres de l’époque.
En 1955, Helen Keller accepte un Academy Award à l’âge de 75 ans pour le film documentaire sur sa vie intitulé Helen Keller : In Her Story.
La vie de Keller sera également dramatisée dans la pièce de 1959 de William Gibson, The Miracle Worker, qui dépeint ses apprentissages sous la direction de son professeur et compagne Anne Sullivan. La pièce a remporté le prix Pulitzer en 1960 et a été adaptée au cinéma en 1962, ce qui lui a valu d’autres Oscars : Anne Bancroft a remporté le prix de la meilleure actrice pour son interprétation de Sullivan, tandis que le prix du meilleur second rôle féminin a été décerné à Patty Duke dans le rôle de Keller.
Les faits ont été recueillis à partir des écrits de Keller, et de ceux des experts sur Helen Keller, ainsi que de l’archive Helen Keller par la Fondation américaine pour les aveugles.
Whirlpool, un drame historique sur Helen Keller, s’est qualifié pour la longue liste des Academy-Award 2018 dans la catégorie des courts métrages en action. Vous trouverez plus d’informations sur le site whirlpoolfilm.com.
Cet article a été publié pour la première fois sur History Extra en décembre 2017
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