Trois décennies après la catastrophe de Tchernobyl – le pire accident nucléaire au monde – des signes de vie reviennent dans la zone d’exclusion. Les animaux sauvages de Tchernobyl s’épanouissent dans la région contaminée ; les chiots qui errent dans la zone capturent le cœur de milliers de personnes. Les touristes qui ont regardé la série Tchernobyl de HBO, acclamée par la critique, prennent des selfies avec les ruines. Autrefois considérée comme inhabitable à jamais, la zone d’exclusion de Tchernobyl est devenue un refuge pour la flore et la faune qui prouvent que la vie, comme on dit dans Jurassic Park, trouve un chemin.
Les animaux de Tchernobyl ont survécu contre toute attente.
Les effets de l’explosion radioactive à la centrale nucléaire de Tchernobyl le 26 avril 1986 ont dévasté l’environnement. Autour de la centrale et dans la ville voisine de Pripiat en Ukraine, les radiations de la catastrophe de Tchernobyl ont fait prendre une couleur rouille aux feuilles de milliers d’arbres, donnant un nouveau nom aux bois environnants – la forêt rouge. Les travailleurs ont fini par raser et enterrer les arbres radioactifs. Des escouades de conscrits soviétiques ont également reçu l’ordre d’abattre tout animal errant dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, d’une superficie de 1 000 miles carrés. Bien que les experts pensent aujourd’hui que certaines parties de la zone resteront dangereuses pour les humains pendant encore 20 000 ans, de nombreuses espèces animales et végétales ont non seulement survécu, mais ont prospéré.
Les ours et les loups sont plus nombreux que les humains autour du site de la catastrophe de Tchernobyl.
Alors qu’il est strictement interdit aux humains de vivre dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, de nombreuses autres espèces s’y sont installées. Les ours bruns, les loups, les lynx, les bisons, les cerfs, les élans, les castors, les renards, les blaireaux, les sangliers, les chiens viverrins et plus de 200 espèces d’oiseaux ont formé leur propre écosystème dans la zone de la catastrophe de Tchernobyl. En plus des grands animaux, une variété d’amphibiens, de poissons, de vers et de bactéries font de cet environnement non peuplé leur maison.
La plupart des animaux de Tchernobyl ne semblent pas différents de leurs homologues non tchernobyliens.
Les guides touristiques disent aux visiteurs de ne pas caresser les animaux de Tchernobyl en raison des particules radioactives potentielles dans leur fourrure, mais certains biologistes ont été surpris de constater que l’incidence des mutations physiques semble plus faible que ce que l’explosion des radiations aurait pu suggérer. Quelques bizarreries ont été enregistrées dans la région – comme l’albinisme partiel chez les hirondelles rustiques – mais les chercheurs pensent que les mutations graves se sont surtout produites directement après l’explosion. Les animaux sauvages d’aujourd’hui arborent leur nombre normal de membres et ne sont pas phosphorescents.
Les radiations ont peut-être tué les insectes de Tchernobyl.
Contrairement aux grands carnivores et à la grande faune, les insectes et les araignées ont vu leur nombre diminuer fortement. Une étude publiée en 2009 dans Biology Letters indiquait que plus il y avait de radiations dans certains endroits autour de la zone sinistrée de Tchernobyl, plus la population d’invertébrés était faible. Un phénomène similaire s’est produit après l’accident nucléaire de 2011 à la centrale nucléaire de Fukushima. Les populations d’oiseaux, de cigales et de papillons ont diminué, alors que les autres populations animales n’ont pas été affectées.
Malgré leur apparence normale, les animaux et les plantes de Tchernobyl sont des mutants.
Il n’y a peut-être pas de vaches à trois têtes qui se promènent, mais les scientifiques ont noté des changements génétiques importants dans les organismes touchés par la catastrophe. Selon une étude publiée en 2001 dans Biological Conservation, les mutations génétiques causées par Tchernobyl chez les plantes et les animaux ont été multipliées par 20. Parmi les oiseaux nicheurs de la région, les espèces rares ont subi des effets disproportionnés des radiations de l’explosion par rapport aux espèces communes. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment l’augmentation des mutations affecte les taux de reproduction des espèces, la taille des populations, la diversité génétique et d’autres facteurs de survie.
L’absence d’humains ramène Tchernobyl à l’état sauvage.
Comme le souligne WIRED, la catastrophe de Tchernobyl présente une expérience involontaire de ce que serait la Terre sans humains. La chasse est strictement illégale et il n’est pas recommandé de vivre dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. Moins il y a d’humains, plus la nature peut se rétablir sans être encombrée par l’activité humaine. Selon The Guardian, une réserve naturelle officielle récemment créée du côté bélarussien de la zone prétend être « la plus grande expérience de ré-ensauvagement d’Europe », où les animaux perdent leur peur de l’homme. En fait, quelques espèces vivent mieux dans la zone d’exclusion de Tchernobyl qu’à l’extérieur. On a constaté que les loups étaient sept fois plus nombreux sur les lieux que dans d’autres zones non radioactives. On a constaté que les élans, les chevreuils, les cerfs rouges et les sangliers avaient des effectifs similaires dans la ZCE par rapport à ceux de trois réserves naturelles non contaminées du Belarus.
Un cheval sauvage en voie de disparition fait son retour grâce à Tchernobyl.
Les écologistes britanniques Mike Wood et Nick Beresford, spécialisés dans l’étude des effets des radiations sur la faune de Tchernobyl, ont observé que le cheval de Przewalski – une espèce sauvage menacée originaire de Mongolie – prospère dans la ZCE. À la fin des années 1990, une trentaine de chevaux de Przewalski ont été relâchés dans la partie ukrainienne de la zone critique. En se basant sur les images des pièges à caméra, Wood estime que certains des chevaux d’origine (identifiés par leur marque) sont encore en vie. Des photos de chevaux juvéniles et de poulains ont également indiqué que la population est en expansion.
Vous pouvez adopter un chiot de Tchernobyl.
Des centaines de toutous – les descendants des chiens abandonnés par leurs propriétaires lors de l’évacuation du site le 27 avril 1986 – ont fait de cette zone désolée leur maison. Jusqu’en 2018, il était illégal de faire sortir un animal de la zone en raison du risque de contamination par les radiations. Mais aujourd’hui, des chiots débarrassés des radiations ont la chance de trouver leur foyer définitif. Mené par le Clean Futures Fund et SPCA International, le programme de gestion et d’adoption veille à ce que les chiens errants soient stérilisés et vaccinés afin qu’ils soient en bonne santé et prêts à être adoptés.