Vous pensez probablement savoir ce qu’est une carte. Et il y a de fortes chances que vous n’ayez pas totalement tort. Oui, les cartes sont des représentations visuelles de la façon d’aller de A à B, mais si vous demandez à John Hessler, elles sont plus complexes que cela. « Essayer de définir ce qu’est une carte est assez difficile », dit Hessler. Et il le saurait.
En tant que spécialiste de la cartographie moderne et des SIG à la Bibliothèque du Congrès, Hessler passe beaucoup de temps autour des cartes. La Bibliothèque du Congrès possède plus de 6 000 000 de cartes dans sa collection, représentant tout, des premières visions du monde de Claudius Ptolémée aux représentations lumineuses des effets de réseau de Facebook. Dans son nouveau livre Map : Exploring the World, Hessler retrace l’histoire des cartes et explique comment elles ont simultanément évolué et sont restées les mêmes au fil des millénaires.
L’ouvrage présente 300 exemples de cartes, y compris des cartes de l’Asie du Sud-Est. livre présente 300 exemples de cartes, dont des exemples aussi disparates que le réseau Facebook mentionné précédemment et les cartes en bâton de l’île Marshall. Mais Hessler affirme qu’il y a un fil conducteur qui les traverse tous. « Ce que nous regardons à chaque fois que nous regardons une carte est une abstraction », dit-il. « Vraiment, ce que nous faisons est comme n’importe quel art visuel ou design ; nous prenions une extrême complexité qui se déroule dans le monde réel et nous l’abstrayions en images visuelles simples qui nous aident à comprendre des interactions complexes. »
En d’autres termes, les cartes sont simplement un moyen de présenter visuellement un ensemble de données. En ce sens, la cartographie, autrefois un métier hautement spécialisé, s’apparente désormais davantage au design de l’information. « Les lignes commencent à s’estomper entre ce qui relève de l’analyse des big data et ce qui relève de la cartographie », explique-t-il. Si les premières cartes étaient effectivement des outils utilisés pour se repérer, aujourd’hui, les cartes servent plus souvent à mettre en évidence les connexions dans les mondes physique et numérique. Les cartes ne sont plus liées à leurs fondements géographiques. Des visualisations telles que Flight Patterns d’Aaron Koblin montrent comment les données peuvent donner une image d’un lieu sans que la géographie en soit l’objectif initial. D’autres, comme la carte du cerveau réalisée dans le cadre du projet Connectome humain, ne sont pas des cartes au sens traditionnel du terme, même si elles s’appuient sur des métaphores cartographiques. « Parce qu’elle montre les connexions, parce qu’elle montre les réseaux, il s’agit bien d’une carte », explique M. Hessler. « Mais encore une fois, c’est l’une de ces choses qui poussent la définition d’une carte au-delà de sa forme normale. »
Mais toutes les cartes servent à une forme alternative d’histoire du monde. Comme l’art, elles utilisent des éléments visuels pour révéler des vérités sur une époque et un lieu particuliers. Les cartes peuvent agir comme une mémoire figée dans le temps, comme le montre la carte de John Auldjo sur les éruptions du Vésuve. Elles peuvent mettre en lumière les problèmes du jour ou tracer la trajectoire de l’exploration et de l’avancement de l’humanité.
Sans mots, elles peuvent transmettre ce qui préoccupait, rendait curieux ou enthousiasmait les gens, même s’il s’agit de quelque chose d’aussi banal que les arômes que l’on trouve à travers Glasgow. À leur base, les cartes sont, comme le dit Hessler, des artefacts culturels. « Elles nous en disent long sur l’époque à laquelle elles ont été produites », dit-il. « C’est là leur pouvoir. »