Ce billet est en partenariat avec History News Network, le site web qui met l’actualité en perspective historique. L’article ci-dessous a été initialement publié sur HNN.
Lorsque le 12 avril 1955, le public a appris que le vaccin de Jonas Salk pouvait prévenir la polio, la célébration a éclaté dans le monde entier, et Salk est devenu un héros international du jour au lendemain. Alors que je commençais mes recherches pour sa biographie, tentant de comprendre l’homme derrière l’image, j’ai été surpris par ce que j’ai trouvé.
1. Cette idole internationale, dont le sourire brillait dans les journaux et les magazines, n’a pas vécu « heureux jusqu’à la fin des temps ». La vie de Salk a changé à jamais lorsque le succès du vaccin contre la polio a été annoncé le 12 avril 1955. Alors que le public se précipite pour lui rendre hommage, les reproches de la communauté scientifique jettent une ombre sur sa réussite. Pourquoi ces calomnies ? Ce jeune chercheur, qui n’était pas encore membre de la confrérie scientifique, avait fabriqué et d’abord testé le vaccin contre la polio en secret, tout en remettant en question l’un de leurs principes fondamentaux, à savoir que seul un vaccin à base de virus vivant pouvait conférer une immunité à vie. Ils ont accusé Salk de ne pas accorder le crédit nécessaire aux autres chercheurs. Parce qu’il s’adressait au public d’une manière que les scientifiques n’avaient jamais faite, beaucoup l’ont accusé de dépasser les limites de la bienséance académique en sollicitant l’attention des médias. Et avec le succès du vaccin est venue une vague de célébrité accordée à peu de scientifiques dans l’histoire de la médecine. Basil O’Connor, directeur de la National Foundation for Infantile Paralysis a fait remarquer que la communauté scientifique a agi comme si Salk avait commis un crime.
2. Le fardeau d’être une icône mondiale pendait comme un albatros autour du cou de Salk. Dans le mois qui a suivi la nouvelle que la polio pouvait être évitée, il (ou l’Université de Pittsburgh en son nom) a reçu dix mille lettres, télégrammes et appels téléphoniques. Salk ne pouvait pas entrer dans un restaurant ou un hôtel sans faire du bruit, comme une vedette de cinéma ; les gens voulaient lui serrer la main, l’embrasser, le remercier. Pendant des années, son nom a figuré sur les listes des personnes les plus vénérées au monde, aux côtés de Churchill et de Gandhi. En même temps, il a connu le côté sombre de la célébrité ; il y avait des escrocs, des harceleurs, et le poids émotionnel sur sa famille était énorme. Souffrant du lourd fardeau de la célébrité, Salk a avoué à sa secrétaire de longue date qu’il aurait souhaité que cela ne lui arrive jamais.
3. Aspirant à un refuge, Salk a rêvé de créer un institut utopique où scientifiques et humanistes travailleraient côte à côte, imprégnant les sciences de la conscience de l’homme. Grâce aux fonds de la Fondation nationale et de la Marche des dix sous, Salk a construit un chef-d’œuvre architectural de Louis Kahn à La Jolla, en Californie – le Salk Institute – et a attiré un groupe d’éminents chercheurs. Mais il a dû faire face à d’énormes difficultés : l’architecte non-conformiste qui passait plus de temps à rêver qu’à dessiner ; les compétences administratives ineptes de Salk, qui ont laissé l’Institut au bord de la faillite ; un nouveau président qui a déclaré qu’il pourrait recueillir plus d’argent si Salk était mort que vivant ; et finalement, le licenciement par ceux pour qui il avait construit ce Shangri-La. Tout en étant un succès scientifique, le Salk Institute s’est avéré être un échec personnel – l’héritage le plus douloureux de Salk.
4. Entre-temps, le vaccin contre la polio de Salk est resté controversé. Cinq ans après sa commercialisation, son vaccin à virus tué avait réduit de quatre-vingt-dix pour cent l’incidence de la polio paralytique aux États-Unis. Malgré cela, la plupart des virologues chevronnés, menés par Albert Sabin, maintenaient que seul un vaccin à virus vivant pouvait éradiquer la polio en induisant une infection de faible intensité, presque imperceptible. Le service de santé publique américain a rapidement remplacé le vaccin à virus tué de Salk, administré par injection, par le vaccin oral d’Albert Sabin, composé d’un poliovirus vivant et affaibli, administré dans un morceau de sucre, en invoquant le coût et la commodité. Salk avait prévenu que le virus vivant, bien qu’affaibli, pouvait revenir à une forme virulente et provoquer la polio. En fin de compte, la plupart des cas de polio paralysante aux États-Unis pouvaient être attribués au vaccin de Sabin, mais la maladie s’était installée. M. Salk a entrepris de renverser ce qu’il a appelé une décision risquée, motivée par des considérations politiques – il a été le seul combattant d’un combat qui a duré le reste de sa vie. En 1999, le gouvernement américain a rappelé le vaccin Sabin et l’a remplacé par une version plus récente du vaccin de Salk. À ce moment-là, Salk était mort.
5. Le rôle historique de Salk dans la prévention de la polio a éclipsé son rôle dans le codéveloppement du premier vaccin contre la grippe, ses efforts pour contrôler la sclérose en plaques et ses travaux pionniers sur le sida. À peine sortis de leur formation médicale, Salk et le virologue principal Thomas Francis, Jr. ont mis au point le premier vaccin capable de prévenir la grippe, ce dont Salk n’a guère été crédité. Ils ont rapidement découvert que le virus de la grippe comportait plusieurs souches susceptibles de muter, ce qui rendait lointaine la perspective d’un vaccin unique, comme pour la variole. Salk a trouvé un moyen de mettre plusieurs souches dans un seul vaccin en utilisant de l’huile minérale. Son objectif de fabriquer un vaccin universel a été entravé par les manœuvres politiques de scientifiques de haut niveau. En ce qui concerne la sclérose en plaques, Salk a tenté de stopper sa débilité progressive en concoctant un agent thérapeutique qui manipule le système immunitaire. Il s’est heurté à une impasse et, à court de fonds de recherche, a abandonné cette entreprise.
Dans sa septantaine, Salk est entré dans l’arène du sida. Il a joué un rôle central en servant de médiateur dans une lutte pour savoir qui avait découvert le virus du sida, évitant ainsi un incident international. Soucieux d’enrayer cette maladie dévastatrice, il a mis au point un vaccin thérapeutique pour retarder le délai entre l’infection par le VIH et le développement du sida. Certains ont qualifié son travail de tentative désespérée d’un vieil homme pour retrouver sa gloire passée ; d’autres ont trouvé ses idées ingénieuses. Bien que les premiers essais cliniques aient semblé prometteurs, Salk était dans une impasse avec la FDA au moment de sa mort.
En cherchant l’homme derrière l’image, j’ai découvert que Jonas Salk était bien plus complexe que l’image publique qu’on en a – le héros adoré de l’Amérique – et bien plus sensible et bienveillant que l’image déformée suggérée par certains scientifiques – un dilettante en quête de gloire. D’humeur égale et posée, Salk semblait susciter la controverse, peu importe ce qu’il entreprenait. Ce n’était pas son intention, mais il a défié la sagesse conventionnelle – » il marchait à un autre rythme « , disait-il. Bien qu’il ait personnifié l’équanimité, ses notes personnelles révèlent un homme qui ressentait les blessures infligées par les autres, un homme dont la passion pour résoudre les problèmes du monde l’aidait à supporter les fardeaux générés par sa célébrité.
Charlotte D. Jacobs, M.D., est la professeure de médecine Ben et A. Jess Shenson (émérite) à l’université de Stanford. Elle a été doyenne associée principale et directrice du Clinical Cancer Center, et est l’auteur de « Henry Kaplan and the Story of Hodgkin’s Disease ». Son dernier livre, « Jonas Salk : A Life « , est sorti en mai 2015 aux éditions Oxford University Press.