Pour certaines personnes, la moelle épinière est un peu un mystère. Bien sûr, ils savent peut-être que c’est le système de communication qui permet au cerveau de communiquer avec le reste du corps. Mais c’est peut-être l’étendue de leurs connaissances. D’autres ne réalisent peut-être pas que la structure de la moelle épinière n’est pas en fait une seule « moelle » ; il s’agit plutôt d’un faisceau complexe de 31 nerfs spinaux distincts qui part de la base de votre cerveau et descend dans le canal vertébral de la colonne vertébrale, qui est composé des 33 os qui longent votre dos.
Bien que la connaissance de certains aspects de l’anatomie physique de la moelle épinière soit utile, il y a plus à comprendre – en particulier lorsque vous avez subi une lésion traumatique de la moelle épinière (LM) et que vous souhaitez avoir une meilleure compréhension de votre corps. Que fait la moelle épinière ? Que fait ou contrôle chacun des nerfs rachidiens ? Pourquoi certaines lésions de la moelle épinière ont-elles des répercussions nettement plus graves que d’autres sur l’indépendance et la mobilité d’une personne ?
Nous sommes là pour répondre à ces questions sur la structure et les fonctions de la moelle épinière ainsi qu’à d’autres dont vous ne vous rendez peut-être pas compte.
Comprendre la fonction et la structure de la moelle épinière
La structure de la moelle épinière, des nerfs et de la matière
La moelle épinière est divisée en cinq sections principales (énumérées de haut en bas). Chacune contient un nombre différent de nerfs de la moelle épinière, qui sont chargés de transporter les signaux sensoriels, moteurs et autonomes entre le cerveau et le corps sous forme de courants électriques. Selon l’Institut Rick Hansen, chacun des différents niveaux de nerfs contrôle différents types de fonctions :
- Cervicale (cou) – Ces huit nerfs de la moelle épinière cervicale contrôlent les mouvements de la tête et du cou, les muscles des mains et des poignets, les biceps, les deltoïdes et la fonction du diaphragme (qui aide à contrôler la respiration).
- Thoracique (poitrine/supérieur du dos) – Ces 12 nerfs rachidiens thoraciques contrôlent principalement les muscles abdominaux et la stabilité du tronc ; ils peuvent également affecter la fonction respiratoire par le biais des muscles intercostaux dans vos côtes.
- Lombaire (abdomen/bas du dos) – Ces cinq nerfs de la moelle épinière peuvent affecter le contrôle de vos jambes et de vos hanches, ainsi que vos fonctions vésicale, intestinale et sexuelle.
- Sacrée (pelvienne) – Ces cinq nerfs de la moelle épinière affectent les mêmes zones que la moelle épinière lombaire.
- Coccygien (coccyx) – Bien que cette section de la colonne vertébrale comprenne un nerf de la moelle épinière, « une blessure au coccyx n’est pas associée à une perte significative de la fonction nerveuse. »
Matière grise et blanche
La moelle épinière et le cerveau contiennent tous deux de la matière grise et de la matière blanche, qui sont les endroits où les neurones font des synapses et transfèrent les informations entre le corps et le cerveau. La matière grise, qui est divisée en « cornes » dorsale, latérale et ventrale, contient les corps des cellules neuronales, les dendrites, les terminaisons des axones et toutes les synapses nerveuses. Les dommages ou les problèmes liés à cette matière peuvent affecter les fonctions sensorielles et motrices de votre cerveau, et peuvent même entraîner des picotements, une faiblesse musculaire ou une paralysie.
La matière blanche, qui entoure et relie la matière grise, est constituée de faisceaux d’axones recouverts d’un mélange de lipides et de protéines (la myéline) qui conduit les signaux nerveux et protège les axones. Les dommages causés à cette matière peuvent affecter vos capacités sensorielles et de réaction aux stimuli externes ainsi que vos fonctions motrices.
La moelle épinière sert de partie du système nerveux central
Ensemble, votre moelle épinière et votre cerveau forment le système nerveux central (SNC) de votre corps, qui fait partie du système nerveux global. Le système nerveux comprend également le système nerveux périphérique (SNP), qui se compose du système nerveux autonome et du système nerveux somatique. Les fonctions autonomes sont celles que nous ne contrôlons pas et qui sont involontaires ; les fonctions somatiques sont les mouvements volontaires que nous pouvons contrôler.
Ce système nerveux incroyablement complexe sert de relais à votre corps, auquel cas la moelle épinière fonctionne en transmettant des informations entre votre corps et votre cerveau à chaque nanoseconde. Elle joue un rôle essentiel dans nos fonctions les plus fondamentales – et, sans ce système, nous ne serions pas en vie.
C’est pourquoi, lorsqu’une lésion de la moelle épinière se produit – même si le reste de votre corps est sain et fonctionne – elle peut compromettre les fonctions et les capacités les plus fondamentales auxquelles vous êtes habitué.
La moelle épinière aide à réguler divers systèmes corporels
La moelle épinière envoie et reçoit des signaux du cerveau et du corps sur votre environnement proche, servant essentiellement de centre de traitement de votre corps. Avant votre lésion de la moelle épinière, c’est cette fonction qui permettait à votre corps d’enregistrer que vous étiez mal à l’aise dans une position spécifique et que vous deviez bouger. La moelle épinière communiquait alors cette information à votre cerveau, qui répondait alors en ordonnant à diverses parties de votre corps de changer de position.
Un autre exemple est celui où votre corps sentait que vous aviez froid. Votre moelle épinière a communiqué des signaux sur l’état de votre corps au cerveau, qui a réagi avec des signaux qui initient des changements, de sorte que vous frissonnez, prenez une couverture ou réglez le thermostat.
Lorsque vous avez été blessé, votre blessure a interrompu ces communications de signaux très complexes. Une lésion de la moelle épinière peut altérer la structure physique de la moelle épinière, et potentiellement sectionner les nerfs en raison de la pression exercée par un objet interne ou étranger. En conséquence, il peut être difficile pour votre corps de s’autoréguler ou de répondre aux stimuli externes.
Lorsque tous ces différents systèmes sont pleinement fonctionnels, vous êtes capable de marcher, de parler, de vous déplacer et de répondre aux stimuli internes et externes. Lorsqu’un facteur externe, comme une lésion de la moelle épinière survenue à la suite d’un accident de voiture ou d’une chute, endommage la moelle épinière, il jette une clé proverbiale dans la » machine bien huilée » qu’est votre corps. Les fonctions sensorielles, motrices et réflexes sont affectées ou entravées lorsque le cerveau ne peut pas transmettre les impulsions au-delà du site de la blessure dans la moelle épinière.
Plus les dommages sont élevés sur la moelle épinière, plus les dommages et la perte de fonction sont importants. Cependant, il existe des options de traitement des lésions de la moelle épinière qui sont prometteuses pour l’avenir, car les technologies continuent d’évoluer et de se perfectionner.