Le courtisan anglais Robert Devereux, 2e comte d’Essex (1567-1601), était l’un des favoris de la reine Elizabeth I. Cependant, son extravagance et son désir de gloire compromettaient sa position délicate dans la structure du pouvoir.
Robert Devereux est né le 10 novembre 1567 à Netherwood, dans le Herefordshire, fils aîné de Walter Devereux, 1er comte d’Essex, et de son épouse, Lettice Knollys. Son père meurt alors que le garçon n’a que 9 ans, et il est placé sous la tutelle du puissant Lord Burghley, principal conseiller de la reine. Les affaires financières de la famille sont déjà bien embarrassées. Essex fait ses études au Trinity College, à Cambridge, et reçoit un master of arts le 6 juillet 1581.
Carrière à la cour
Bien qu’Essex apparaisse pour la première fois à la cour à Noël 1577, ce n’est qu’en 1584 que son beau-père, le comte de Leicester, l’incite à entrer sérieusement à la cour. Il est noté que sa « courtoisie innée » et sa « bonne personne » le rendent rapidement populaire. En août 1585, Essex est nommé général de la cavalerie dans l’expédition dirigée par Leicester pour aider les Pays-Bas dans leur révolte contre l’Espagne. Sa bravoure à la bataille de Zutphen (21 septembre 1586) est récompensée par la dignité de chevalier banneret.
En 1587, Essex revient à la cour. Il était maintenant un beau jeune homme de 20 ans et avait très clairement les faveurs de la reine. Un ami remarqua que la reine et Essex étaient fréquemment ensemble et qu' » il ne vient pas à son logement avant que les oiseaux ne chantent le matin. » C’est de cette période que découle la rivalité d’Essex avec Sir Walter Raleigh. Il est clair que Leicester poussait Essex en avant dans le but de réduire l’influence de Raleigh auprès de la reine.
Expéditions militaires
En 1589, mécontent de sa position à la cour, Essex rejoint une expédition navale pour soutenir Don Antonio, un prétendant au trône du Portugal. Essex se distingua dans cette campagne, mais la reine montra d’abord un grand mécontentement à son départ. À son retour, il réussit à se réconcilier avec la reine, mais pour l’instant, il ne joue pas un rôle important dans les affaires intérieures. Essex épousa la veuve de Sir Philip Sidney en 1590.
En 1591, Essex reçut une commission pour commander une expédition en France afin de soutenir Henri de Navarre. Bien qu’il ait fait preuve de » vraie valeur et de discrétion « , il accomplit peu de choses et est rappelé en janvier 1592. Pendant les quatre années suivantes, Essex reste chez lui et cherche à se construire une position de pouvoir national. Il devient conseiller privé en 1593 et assiste régulièrement à la Chambre des Lords. Il se retrouve de plus en plus souvent dans une lutte de pouvoir avec le fils de Burghley, Robert Cecil, et commence à rassembler autour de lui ceux qui s’opposent à la domination de la famille Cecil. Il trouve un allié précieux en la personne de Francis Bacon, qui devient son conseiller politique. En 1595, Essex semble progresser rapidement en termes de pouvoir et de position.
Expédition de Cadix
En 1596, Essex se prononce fermement en faveur d’une attaque contre la navigation dans les ports espagnols, et après un certain retard, il est nommé commandant des forces terrestres de l’expédition. Il joue un rôle de premier plan dans la prise de Cadix et apparaît comme le héros populaire de l’expédition. La reine, cependant, se méfiait des chefs militaires dont la renommée pouvait rivaliser avec la sienne. Ses rivaux, notamment Sir Robert Cecil, parviennent à exploiter ce fait pour saper sa position domestique pendant qu’il est à l’étranger. Essex tente une réconciliation avec la faction de Cecil et obtient le commandement d’une autre expédition navale contre l’Espagne, cette fois aux Açores, mais ses relations pacifiques avec la cour sont de courte durée. Alors que le pays recherchait de plus en plus la paix, Essex était identifié comme un leader du parti de la guerre.
Pendant ce temps, la situation en Irlande était devenue critique. Une rébellion menée par le comte de Tyrone menaçait de renverser la domination anglaise. Après avoir échoué à obtenir la maîtrise des pupilles en 1598, Essex accepta le commandement de l’armée en Irlande. C’était un grand risque, car l’Irlande avait été le cimetière de la réputation de nombreux hommes d’État Tudor. Le pari échoue ; le conseil tarde à envoyer des provisions et Essex se retrouve engagé dans une longue campagne. Au mépris de la reine, il quitte son commandement en 1599 et retourne en Angleterre. Cette action entraîne une détérioration encore plus grande de sa situation. En juin 1600, un tribunal spécial lui retire ses fonctions.
Rebellion contre Elizabeth
Toute la structure de son patronage personnel s’effondrant, Essex fait un dernier pari désespéré. Il encouragea un complot pour un soulèvement armé qui obligerait la reine à prendre de nouveaux conseillers. Le 8 février 1601, Essex et quelque 200 partisans tentent de déclencher la rébellion à Londres. Personne ne s’est rallié à leur cause, et la rébellion est morte-née. Essex est traduit en justice et rapidement condamné. Le 25 février, il est exécuté malgré le regret populaire évident de sa chute.