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Les Américains n’ont pas voté directement pour les sénateurs pendant les 125 premières années du gouvernement fédéral. La Constitution, telle qu’elle a été adoptée en 1788, stipulait que les sénateurs seraient élus par les législatures des États. La première proposition visant à modifier la Constitution pour élire les sénateurs au suffrage universel a été présentée à la Chambre des représentants des États-Unis en 1826, mais l’idée n’a pas obtenu un soutien considérable avant la fin du XIXe siècle, lorsque plusieurs problèmes liés aux élections sénatoriales sont devenus évidents. Plusieurs législatures d’État se sont retrouvées dans l’impasse au sujet de l’élection des sénateurs, ce qui a entraîné des vacances au Sénat qui ont duré des mois, voire des années. Dans d’autres cas, des machines politiques ont pris le contrôle des législatures d’État, et les sénateurs élus avec leur soutien ont été considérés comme des marionnettes. En outre, le Sénat était considéré comme un « club de millionnaires » au service de puissants intérêts privés. La montée du People’s Party, communément appelé le Populist Party, a ajouté une motivation pour rendre le Sénat plus directement responsable devant le peuple.
Au cours des années 1890, la Chambre des représentants a adopté plusieurs résolutions proposant un amendement constitutionnel pour l’élection directe des sénateurs. À chaque fois, cependant, le Sénat a refusé de procéder ne serait-ce qu’à un vote. Lorsqu’il est apparu peu probable que les deux chambres du Congrès adoptent une législation proposant un amendement pour l’élection directe, de nombreux États ont changé de stratégie. L’article V de la Constitution stipule que le Congrès doit convoquer une convention pour proposer des amendements lorsque deux tiers des législatures des États en font la demande. Bien que cette méthode n’ait jamais été utilisée auparavant, de nombreux États ont commencé à envoyer au Congrès des demandes de conventions. Comme le nombre de demandes approchait de la barre des deux tiers, le Congrès a finalement agi.
En 1911, la Chambre des représentants a adopté la résolution conjointe 39 proposant un amendement constitutionnel pour l’élection directe des sénateurs. Cependant, elle comprenait un « cavalier racial » destiné à interdire l’intervention fédérale en cas de discrimination raciale parmi les électeurs. Un amendement de substitution du sénateur Joseph L. Bristow (R-KS) a supprimé la « clause raciale ». La résolution commune modifiée a été adoptée par le Sénat à l’issue d’un vote serré en mai 1911. Plus d’un an plus tard, la Chambre a accepté le changement et l’amendement a été envoyé aux États pour ratification. Le 8 avril 1913, les trois quarts des États avaient ratifié l’amendement proposé, et il a été officiellement inclus comme le 17e amendement.
Résolution de la Chambre des représentants pour modifier la Constitution, 14 février 1826
Cartoon sans titre de Clifford Berryman, 4 février 1911
Pétition de la Grange d’État de l’Illinois, 29 décembre, 1887
Pétition de la State Grange de l’Illinois, 1er janvier 1898
Résolutions de la législature et du gouverneur de l’État de l’Utah, 6 mars 1897
Demande de la législature de l’État du Colorado pour une convention visant à proposer un amendement constitutionnel, 1er avril 1901
Application de la législature de l’État de Louisiane et du gouverneur pour une convention visant à proposer un amendement constitutionnel, 25 novembre 1907
House Joint Resolution 39 Proposing an Amendment to the Constitution, incluant le « race rider », 1er mai 1911
Résolution conjointe proposant un amendement à la Constitution, 13 mai 1912
Notification de la ratification du 17e amendement à la Constitution, 31 mai 1913
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