L’un des vestiges les plus reconnaissables de la période dite « des tombeaux » du Japon est le tombeau de l’empereur Nintoku, qui aurait régné au IVe siècle.
Avec toutes les innovations technologiques provenant du Japon moderne, il est facile d’oublier que même eux ont eu un âge de pierre.
Du milieu du 11e siècle avant notre ère à 300 avant notre ère environ, le Japon était peuplé par une civilisation néolithique appelée la culture Jômon (motif de corde).
Ce groupe de chasseurs et de cueilleurs décorait ses poteries en tordant une corde autour de l’argile humide, pour produire un motif distinctif. Des vestiges de leurs habitations à fosse et d’énormes monticules de coquillages rejetés marquent l’emplacement de leurs colonies, qui étaient dispersées dans les îles.
Mais ce n’est qu’à partir de la période Yayoi (300 av. J.-C. à 250 av. J.-C.) que le Japon est devenu une culture qui aime le riz. Avec la transmission de la culture du riz en milieu humide depuis le continent, le peuple Yayoi a suivi des techniques d’irrigation, de plantation et de récolte qui sont encore utilisées dans l’agriculture moderne.
La porte d’entrée d’un sanctuaire shintoïste est appelée un torii. Lorsqu’une personne entre dans un sanctuaire, elle doit se soumettre à un rituel de purification élaboré. Les malades et les blessés ne sont pas du tout autorisés à entrer dans le temple car ils sont considérés comme impurs.
La période des tombes (250 av. J.-C. – 552 av. J.-C.) tire son nom des tombes massives qui parsèment le paysage jusqu’à aujourd’hui. Le plus impressionnant d’entre eux est le tombeau de l’empereur Nintoku, qui a peut-être régné de 395 à 427 environ de l’ère chrétienne. Mesurant 2 695 pieds de long et couvrant une superficie de 80 acres, ce tombeau près d’Osaka a une forme caractéristique de trou de serrure et est entouré d’un fossé.
Le pays de Wa
Les premiers documents écrits sur et par les Japonais datent de cette époque. Les histoires chinoises contemporaines décrivent le Japon (ou le « Pays de Wa ») comme une nation tributaire dirigée par une reine célibataire nommée Pimiko qui s’occupait de magie et de sorcellerie. Les chroniques historiques japonaises ont exploré les origines du pays et élaboré les racines légendaires des souverains japonais à travers des récits.
Au cours de la période Yamato (552-710), les centaines de clans dispersés à travers le pays ont été unifiés sous un seul clan, les Yamato, qui ont retracé leur lignée jusqu’à la déesse du soleil Amaterasu. Ce lien faisait d’eux de puissants dirigeants politiques et religieux ayant la responsabilité divine de protéger la nation.
Dix Mille Feuilles
Un personnage notable de la fin de la période Yamato était le prince Shôtoku (573-622), mécène du bouddhisme et homme de lettres qui gouvernait en tant que régent. Sous son règne, le Japon fonde son premier gouvernement centralisé et sa première constitution sur des modèles confucéens, les temples bouddhistes se multiplient et les relations officielles avec la Chine se développent grâce à de fréquentes délégations.
Les influences jumelles de la culture chinoise et du bouddhisme définissent les périodes de la fin du Yamato et de Nara (710-84). Un système d’écriture a été développé en adoptant des caractères chinois pour représenter la langue japonaise native. Avec cette avancée, la littérature s’est épanouie, culminant dans le Manyôshû, (recueil de dix mille feuilles), une compilation de poèmes rassemblés à travers le royaume.
L’impact grandissant du bouddhisme a conduit au couronnement de la culture de Nara : le moulage du Grand Bouddha, une statue de 53 pieds de haut et composée de 1 000 000 de livres de métal.
La lutte pour le pouvoir
Sei Shônagon, auteur du Livre de l’oreiller, était une rivale de Murasaki, auteur du Conte de Genji. Les femmes japonaises ont écrit une grande partie de la littérature classique japonaise pendant la période féodale, car il était considéré comme indigne d’un homme à la cour d’écrire dans une autre langue que le chinois.
Le déplacement de la capitale de Nara à ce qui est aujourd’hui Kyoto marque le début de la période Heian (794-1185), une période d’incertitude politique croissante mais aussi de grandes réalisations culturelles. L’empereur et les différentes familles aristocratiques de la cour gouvernaient le Japon, mais étaient souvent plus préoccupés par l’esthétique et les intrigues politiques et romantiques que par la gouvernance du royaume.
La plus influente de ces familles était les Fujiwara, une faction puissante qui s’engageait dans la politique du mariage et manipulait les empereurs pour avoir de l’influence à la cour.
Alors que le gouvernement aristocratique s’érodait sous les Fujiwara, de nouvelles forces sont apparues : la classe des guerriers, dirigée par les puissantes familles Taira et Minamoto, a lentement étendu son pouvoir dans les provinces et plus tard à Kyoto même. Un clergé bouddhiste de plus en plus puissant s’est également affirmé : politiquement, en permettant aux anciens empereurs de prendre le contrôle des temples, et militairement, en organisant des armées de « moines guerriers » qui se battaient pour préserver les intérêts d’un temple.
Haut Art
La culture et les arts ont toutefois bénéficié du règne laxiste de l’aristocratie. Les poètes ont perfectionné le waka, ou vers japonais, comme forme littéraire, et en ont fait une base pour la communication et la compétition à la cour. Le Conte de Genji (Genji Monogatari ) de Murasaki Shikibu, considéré comme le premier roman du monde, dresse un tableau détaillé et délicat de la vie et de l’amour à la cour.
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Daini no Sanmi Comme le mont Arima |
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Le raffinement aristocratique a façonné l’étiquette et l’esthétique japonaises d’une manière qui persiste encore aujourd’hui. Les Japonais modernes soupirent tout aussi nostalgiquement que leurs ancêtres aristocrates de Heian à propos du mono no aware, « la nature éphémère des choses », même s’ils se réjouissent et regardent les fleurs de cerisier se disperser dans la brise.
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