L’autisme se caractérise par une altération de la capacité d’un individu à communiquer et à s’engager dans des relations sociales, et par des comportements répétitifs. Ce trouble neurologique survient dans 1 naissance sur 100.
C’est une affection complexe qui affecte le développement de l’enfant, est généralement diagnostiquée vers l’âge de 3 ans, et il n’y a pas de différences d’apparition entre les cultures ou les classes sociales. Il est plus fréquent chez les garçons que chez les filles. et selon le DSM-V, il fait partie des troubles du spectre autistique (TSA).
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Signes pour repérer l’autisme
Chaque personne autiste présente des symptômes différents et plus ou moins graves. Cependant, les 10 signes et symptômes suivants sont considérés comme les signes avant-coureurs de l’autisme chez l’enfant :
Déconnexion avec les autres
Les enfants autistes semblent souvent distants ou déconnectés de leurs proches (parents, frères et sœurs, etc.). Par exemple, ils peuvent sembler n’avoir aucun lien émotionnel avec ces personnes et ne pas comprendre la différence entre les signaux faciaux. En d’autres termes, les enfants autistes ne réagissent souvent pas différemment à un froncement de sourcils ou à un sourire d’une autre personne.
Les études menées sur ce trouble indiquent que les personnes autistes ne parviennent pas à formuler une explication de la pensée ou du comportement des autres, c’est-à-dire qu’elles présentent un déficit de la théorie de l’esprit. La théorie de l’esprit fait référence à la capacité de se mettre à la place d’une autre personne.
Le manque apparent d’empathie
Une autre caractéristique commune des enfants autistes, et qui a également trait à la théorie de l’esprit, est qu’ils ont des difficultés à faire preuve d’empathie envers les autres. Bien que le manque d’empathie puisse être difficile à détecter et à évaluer efficacement chez les nourrissons et les jeunes enfants, il existe des signes spécifiques qui montrent un manque de capacité d’empathie.
Les enfants autistes semblent avoir des difficultés à comprendre ou à apprécier les situations du point de vue d’autres personnes. En effet, ils pensent que tout le monde comprend le monde comme eux, ce qui peut entraîner une confusion ou une incapacité à anticiper ou comprendre les actions des autres.
Ils sont indifférents aux interactions sociales
La grande majorité des enfants sont naturellement très sociables. Cependant, les enfants autistes ne passent pas de temps à regarder le visage des autres, à répondre à l’audition de leur nom, à imiter les expressions faciales des autres ou à tenir la main des autres pendant le jeu. Au lieu de cela, les enfants autistes ne semblent souvent pas très intéressés par la participation aux jeux et aux activités normales du développement de l’enfant, y compris la socialisation et l’imitation des autres.
Ces signes commencent à se manifester vers l’âge de 18 mois, et à mesure que la socialisation avec les autres se poursuit, les symptômes peuvent devenir plus perceptibles. Par exemple, à l’âge de 3 ans, les enfants normaux veulent souvent jouer avec des jouets avec d’autres enfants. Les enfants autistes, eux, préfèrent jouer seuls.
Présence d’explosions émotionnelles
Dans certains cas, les enfants autistes peuvent montrer des réactions émotionnelles disproportionnées dans des situations apparemment normales. Par exemple, des crises de colère inappropriées au contexte ou un comportement physiquement agressif envers eux-mêmes (par exemple, se frapper la tête), leurs parents, leurs frères et sœurs ou d’autres personnes.
Ils peuvent sembler incapables de contrôler leurs émotions et leurs réactions physiques, notamment lorsqu’ils se trouvent dans des situations nouvelles, étranges ou stressantes. Les parents doivent surveiller attentivement les réactions sociales de leurs enfants tout au long de leur développement, et se familiariser avec les étapes et les attentes comportementales qu’un enfant doit présenter lorsqu’il atteint un certain âge. Bien que relativement rares, ces types d’explosions émotionnelles doivent être notés et mentionnés à un spécialiste, car cela peut aider à établir un diagnostic correct.
Tardement du développement du langage
À l’âge de 2 ans, la plupart des bébés commencent à babiller ou à imiter le langage des personnes qui interagissent avec eux, et prononcent un seul mot lorsqu’ils montrent un objet ou tentent d’attirer l’attention de leurs parents.
Cependant, les enfants autistes ne commencent à babiller ou à parler que bien plus tard. En fait, certains ne commencent pas à montrer des compétences linguistiques significatives avant de commencer à travailler avec un orthophoniste.
6. Une propension à la communication non verbale
En raison du fait que les enfants autistes ne développent pas leurs capacités de communication verbale en même temps que les enfants normaux, ils peuvent montrer une propension à la communication non verbale.
Par exemple, ils peuvent recourir à des moyens de communication visuels ou physiques, tels que des dessins ou des gestes pour faire des demandes ou engager un dialogue en va-et-vient. Un autre signe révélateur de l’autisme est que les enfants peuvent montrer une régression de leurs compétences verbales ; par exemple, ils peuvent perdre du vocabulaire.
Difficulté à comprendre les expressions figuratives
Les enfants autistes ont souvent aussi du mal à comprendre que les gens s’expriment parfois au sens figuré. Comme indiqué plus haut, ils ne tirent aucun sens secondaire de l’attitude ou des expressions faciales, et ne détectent pas non plus les indices de communication basés sur le ton de la voix ; par exemple, ils ne distinguent pas un ton de voix joyeux d’un ton de voix triste ou en colère.
Autre symptôme connexe, les enfants autistes ont tendance à avoir plus de mal à distinguer ce qui est réel de ce qui est fictionnel. Il est intéressant de noter que les enfants autistes peuvent avoir une imagination très vive, et certains semblent préférer habiter leurs propres mondes imaginaires.
Ils présentent des comportements répétitifs
Les individus autistes sont plus susceptibles de présenter des comportements répétitifs.
Par exemple, ils peuvent arranger et réarranger le même groupe d’objets, d’avant en arrière pendant de longues périodes de temps ou répéter le même mot ou la même phrase de manière obsessionnelle. C’est l’un des symptômes les plus facilement identifiables.
Ils ont le Pica
Le syndrome du Pica est associé à l’autisme car 30% des enfants autistes ont également le Pica.
Ce comportement se caractérise par l’ingestion par les enfants de substances non nutritives telles que de la terre, des pierres, du papier ou des substances biologiques. Bien que le Pica puisse également être observé chez d’autres enfants à un âge précoce, les personnes atteintes d’autisme continuent de s’adonner à cette pratique à un âge plus avancé.
Sensibilité aux stimuli externes
La sensibilité aux stimuli externes est un autre signe d’alerte précoce de l’autisme. Par exemple, les personnes autistes peuvent devenir stressées ou agitées lorsqu’elles sont exposées à des bruits, des lumières vives, des odeurs ou des goûts particuliers, et certains enfants autistes peuvent éviter certaines couleurs, certains vêtements, certains sons, certaines lumières ou certaines zones de la maison, sans raison apparente.
Maintenant, ils peuvent aussi devenir extrêmement sensibles à certains stimuli, et insisteront pour porter certains vêtements ou certaines couleurs, des pièces avec des lumières vives ou des sons forts, et aimeront toucher ou jouer avec des parties du corps spécifiques. De nombreux enfants autistes présentent également un stress émotionnel lorsqu’ils sont privés de leurs stimuli préférés.