Ce blog a été écrit par Roger Di Silvestro, correspondant de terrain pour Ocean Conservancy.
Les tortues de mer font partie des vertébrés les plus anciens du monde. Lorsqu’elles sont sur terre, elles ont l’air encombrantes et maladroites, leurs puissantes nageoires avant peinant à tirer leur poids sur les rivages de l’océan. Mais dans l’eau, où elles passent la majeure partie de leur vie, les tortues de mer volent dans l’eau comme les oiseaux s’élèvent dans le ciel. Leurs nageoires deviennent des ailes, leurs corps en forme de disque fendent la mer comme des torpilles.
Les tortues de mer restent l’un des grands mystères de la nature – les scientifiques commencent seulement à découvrir les secrets de la vie des tortues de mer. Voici dix choses que la science peut vous apprendre sur ces animaux marins.
1. Les tortues de mer sont des reptiles, comme les serpents et les lézards, et respirent de l’air. Elles ont évolué pour la première fois il y a environ 150 millions d’années, ce qui en fait des survivantes de l’ère des dinosaures. Les premières tortues étaient des animaux terrestres qui ressemblaient probablement aux tortues d’aujourd’hui, avec des pattes puissantes en forme de colonne conçues pour soutenir un corps lourd. L’évolution a transformé ces pattes éléphantesques en nageoires au fur et à mesure que les créatures s’adaptaient à une vie de nage. Aujourd’hui, les tortues nagent dans tous les océans, sauf ceux des régions polaires froides.
2. La caractéristique la plus évidente de toute tortue est sa carapace. Elle a évolué des côtes en une boîte d’os recouverte d’une peau dure qui protège tout sauf la tête, la queue et les nageoires. La carapace fait partie de la colonne vertébrale de la tortue et forme une sorte de squelette extérieur qui rappelle les exosquelettes des insectes et des araignées.
3. L’océan abrite sept espèces de tortues : la tortue luth, la caouanne, la tortue olivâtre, la tortue imbriquée, la tortue à dos plat, la tortue verte et la tortue de Kemp.
4. Les tortues marines commencent leur vie dans des œufs à la coquille de cuir déposés dans des trous creusés par leur mère dans le sable. Selon l’espèce, une femelle peut produire de 50 à 200 œufs à la fois, la plupart des espèces les pondant la nuit. Environ 60 jours plus tard, les œufs éclosent à quelques minutes d’intervalle et les petits se précipitent vers la mer, souvent assaillis par toute une série de prédateurs comme les crabes, les goélands, les ratons laveurs et les requins. Une femelle peut pondre jusqu’à huit couvées par saison de reproduction. En moyenne, environ un petit sur 1 000 survit jusqu’à l’âge adulte.
5. La plus grande tortue marine est la tortue luth, qui possède une carapace souple et coriace. Elle atteint une longueur de quatre à huit pieds et pèse de 500 à 2 000 livres, ce qui n’est pas mal pour un reptile qui se nourrit principalement de méduses. Sa recherche de nourriture peut l’amener à descendre à 4 000 pieds et à traverser des centaines de kilomètres : elles peuvent facilement migrer sur 3 600 miles dans chaque sens.
6. La plus petite tortue de mer est la tortue de Kemp, qui mesure moins de 30 pouces de long et pèse moins de 100 livres. La Kemp’s a l’aire de nidification la plus restreinte de toutes les espèces de tortues marines – une plage d’environ 15 miles de long, près de Rancho Nuevo au Mexique. Contrairement à d’autres tortues de mer, les tortues de Kemp pondent généralement leurs œufs pendant la journée et en groupes massifs, appelés arribadas (mot espagnol signifiant « arrivée »). Dans les années 1940, une arribada comptait généralement environ 40 000 femelles. Dans les années 1980, en raison de la collecte incontrôlée d’œufs et de viande pour l’alimentation humaine, l’ensemble des arribadas ont disparu. Le gouvernement mexicain a appliqué des dispositions plus strictes sur la ponte, et les États-Unis disposent d’une plage de nidification au Texas où plus de 100 femelles ont pondu chaque année au cours de la dernière décennie. Les biologistes élèvent les éclosions en captivité jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour avoir un avantage sur la survie, puis les relâchent de la plage où ils ont éclos.
7. Les jeunes tortues se dirigent vers la haute mer, revenant plus tard au large et dans les zones de récifs pour se nourrir. Certaines espèces parcourent des centaines de kilomètres. La tortue de mer à dos plat, cependant, limite ses activités aux mers au large de l’Australie.
8. Les tortues de mer peuvent se reposer sous l’eau sans respirer pendant deux heures. Lorsqu’elles cherchent de la nourriture ou qu’elles échappent à leurs prédateurs, elles doivent remonter à la surface pour respirer plus fréquemment.
9. Toutes les tortues de mer sont omnivores lorsqu’elles sont jeunes, mais la tortue verte devient purement herbivore à l’âge adulte. En tant qu’omnivores, les tortues vont engloutir des algues, des éponges, des mollusques, des vers, des poissons et d’autres formes de vie marine. Cependant, la tortue luth a tendance à se nourrir presque exclusivement de méduses, dont certaines peuvent atteindre plusieurs pieds de diamètre.
10. La durée de vie moyenne d’une tortue marine est difficile à clouer, étant donné qu’elles vivent pendant plusieurs décennies et que peu de projets de recherche durent aussi longtemps. La sagesse conventionnelle actuelle suggère qu’elles atteignent l’âge de la reproduction n’importe où entre 3 et 50 ans et peuvent vivre de 80 à 100 ans, bien que ces chiffres soient approximatifs.
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