Il est vrai, comme le disait Arthur C. Clarke, que les technologies les plus avancées sont indiscernables de la magie. Mais il n’est pas vrai que les technologies les plus magiques du monde sont toutes liées aux ordinateurs. Qu’est-ce qui pourrait être plus magique, après tout, que la gomme – la petite boulette de caoutchouc qui défait vos erreurs et modifie, marque par marque de crayon minuscule, l’histoire humaine ?
Les gommes telles que nous les connaissons aujourd’hui sont une invention relativement moderne. Mais les gommes en tant que catégorie générale sont séculaires. Les Grecs et les Romains de l’Antiquité s’appuyaient sur des palimpsestes et des tablettes de cire lissées pour assurer l’effaçabilité. Ces outils ont fini par céder la place au White-Out et à l’outil « gomme magique » de Photoshop et, bien sûr, à l’ultime outil d’annulation des actions : la touche « delete ». Mais les gommes sont loin d’être obsolètes – tout comme l’écriture elle-même est loin d’être obsolète. Ci-dessous, 10 choses à savoir sur les gommes.
1. Les gommes originales étaient du pain. Du pain humide.
Jusqu’aux années 1770, le moyen préféré de l’humanité pour effacer les marques de graphite errantes reposait sur du pain désencroûté, humidifié et mis en boule. Bien que ces gommes étaient bon marché et abondantes, elles présentaient un net inconvénient : Elles étaient, vous savez, faites de pain. Elles étaient susceptibles, comme tout pain, de moisir et de pourrir. Parlez d’une gomme malaxée.
2. Le même type qui a découvert l’oxygène a aidé à inventer les gommes.
En 1770, le philosophe naturel et théologien Joseph Priestley-découvreur de l’oxygène et, avec lui, du liquide gazeux que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’eau gazeuse-décrivait « une substance excellemment adaptée à l’objectif d’effacer du papier la marque du crayon à mine noire. » Cette substance était le caoutchouc.
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3. Les gommes ont été inventées par accident.
Bien que Joseph Priestly ait pu découvrir les propriétés effaçantes du caoutchouc, c’est l’ingénieur britannique Edward Nairne qui est généralement crédité d’avoir développé et commercialisé la première gomme en Europe. Et Nairne prétendait être tombé sur son invention par hasard : Il a ramassé par inadvertance un morceau de caoutchouc au lieu de mie de pain, a-t-il dit, réalisant ainsi les propriétés d’effacement du caoutchouc.
4. Le « caoutchouc » tire en fait son nom des gommes.
C’est à Priestley que l’on attribue généralement le nom du caoutchouc. La « substance » effaçante qu’il a décrite en 1770 – initialement appelée « gomme d’Inde » – nécessitait, remarquait-il, une action de frottement de la part de l’utilisateur. Donc, oui, une « gomme ». Le nom a fini par s’appliquer généralement au matériau de construction des gommes plutôt qu’aux gommes elles-mêmes, surtout après que Charles Goodyear eut découvert comment vulcaniser le matériau au milieu des années 1800. En Grande-Bretagne, les gommes elles-mêmes sont encore souvent appelées « caoutchoucs ». (Ce qui peut entraîner une certaine confusion, peut-être.)
5. Les gommes ne fonctionnent pas seulement manuellement ; elles fonctionnent chimiquement.
Les crayons fonctionnent parce que, lorsqu’ils sont posés sur le papier, leur graphite se mêle aux particules de fibres qui composent le papier. Et les gommes fonctionnent, à leur tour, parce que les polymères qui les composent sont plus collants que les particules de papier – les particules de graphite finissent donc par se coller à la gomme à la place. Ce sont presque des aimants collants.
6. Les crayons avec des gommes intégrées sur le dessus sont un phénomène largement américain.
La plupart des crayons vendus en Europe sont sans gomme. Lisez dans cette différence culturelle ce que vous voulez.
7. De nombreuses gommes contiennent des cendres volcaniques.
Ces gommes roses omniprésentes, en particulier – les crayons-top et les Pink Pearls du monde – font appel à de la pierre ponce pulvérisée pour ajouter de l’abrasivité. Et la pierre ponce est, bien sûr, de la cendre volcanique.
8. Les petites gommes au bout des crayons sont connues sous le nom de « bouchons ».
Oui. Et ces petites bandes de métal qui contiennent les bouchons sont appelées « viroles ».
9. Beaucoup des gommes les plus high-tech d’aujourd’hui sont en vinyle.
Alors que les gommes roses que vous trouvez sur les crayons sont en caoutchouc synthétique, un nombre croissant de gommes sont en vinyle. La durabilité et la souplesse du vinyle confèrent aux gommes qui en sont faites « un effritement minimal » et offrent, dans l’ensemble, « des performances d’effacement de premier ordre. » De plus, évidemment, la qualité sonore est plus riche avec le vinyle.
10. Il existe des gommes électriques.
Sérieusement. Ces gommes offrent soi-disant « un effacement en douceur avec un minimum de traumatisme du papier. »
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