Participant de plus d’un million de participants, les résultats font plus que tripler le nombre de régions de gènes de la pression artérielle à plus de 1 000 et signifie que près d’un tiers de l’héritabilité estimée de la pression artérielle est maintenant expliquée.
L’étude, publiée dans Nature Genetics et soutenue par le National Institute for Health Research (NIHR), le Medical Research Council et la British Heart Foundation, fait également état d’un rôle important de ces gènes, non seulement dans les vaisseaux sanguins, mais aussi au sein des glandes surrénales, au-dessus du rein, et dans la graisse corporelle.
L’hypertension artérielle est un facteur de risque majeur d’accident vasculaire cérébral et de maladie cardiaque et était responsable d’environ 7,8 millions de décès dans le monde en 2015. Si les facteurs de risque liés au mode de vie sont relativement bien connus et comprennent l’obésité, le tabagisme, l’alcool et une consommation élevée de sel, l’hypertension artérielle est également hautement héritable par la génétique. Avant cette étude cependant, l’architecture génétique de la pression artérielle n’avait pas été bien comprise.
Le professeur Mark Caulfield de l’Université Queen Mary de Londres et directeur du NIHR Barts Biomedical Research Centre a déclaré : « Il s’agit de l’avancée la plus importante dans la génétique de la pression artérielle à ce jour. Nous savons maintenant qu’il existe plus de 1 000 signaux génétiques qui influencent notre tension artérielle. Cela nous fournit de nombreux nouveaux aperçus sur la façon dont notre corps régule la pression artérielle, et a révélé plusieurs nouvelles opportunités pour le développement futur de médicaments.
« Avec cette information, nous pourrions calculer le score de risque génétique d’une personne pour l’hypertension artérielle dans la vie ultérieure. En adoptant une approche de médecine de précision, les médecins pourraient cibler des interventions précoces sur le mode de vie des personnes présentant un risque génétique élevé, comme la perte de poids, la réduction de la consommation d’alcool et l’augmentation de l’exercice. »
Le professeur Paul Elliott, cochercheur principal de l’Imperial College London, a déclaré : « L’identification de ce type de signaux génétiques nous aidera de plus en plus à répartir les patients en groupes en fonction de leur risque de maladie. En identifiant les patients qui présentent le plus grand risque sous-jacent, nous pourrons peut-être les aider à modifier les facteurs de style de vie qui les rendent plus susceptibles de développer une maladie, tout en permettant aux médecins de leur fournir plus tôt des traitements ciblés, ce qui réduira le fardeau de la maladie sur le service de santé et augmentera la qualité de vie des gens. »
L’équipe comprenait un grand nombre de chercheurs internationaux dirigés par le NIHR Barts Biomedical Research Centre, un partenariat conjoint entre l’Université Queen Mary de Londres et le Barts Health NHS Trust, et l’Imperial College London School of Public Health. Ils ont analysé l’ADN de plus d’un million de personnes (dont près de 500 000 de la cohorte UK Biobank*) et ont croisé les informations génétiques avec leurs données de pression artérielle.
En comparant le groupe présentant le risque génétique le plus élevé d’hypertension artérielle avec ceux du groupe à plus faible risque, l’équipe a pu calculer que toutes les variantes génétiques étaient associées au fait d’avoir une pression artérielle plus élevée d’environ 13 mm Hg, d’avoir 3.34 fois la probabilité d’un risque accru d’hypertension et 1,52 fois la probabilité d’un risque accru de mauvais résultats cardiovasculaires.
L’étude indique certaines nouvelles cibles potentielles pour le développement de médicaments et suggère que certains médicaments prescrits pour d’autres maladies pourraient être réadaptés pour traiter l’hypertension. Par exemple, l’une des régions génétiques nouvellement découvertes est ciblée par le médicament contre le diabète de type 2, la canagliflozine. La réadaptation de médicaments déjà connus pour être sûrs pourrait être un moyen rapide et rentable de traiter les patients qui présentent une résistance ou une intolérance aux traitements actuels.
L’équipe a constaté que certains des nouveaux gènes de la pression artérielle étaient déjà connus pour être associés à d’autres maladies. Par exemple, le gène APOE est bien connu pour son association avec la maladie coronarienne et la maladie d’Alzheimer, mais c’est la première fois qu’il est détecté comme ayant un effet sur la pression artérielle.
Le professeur Chris Whitty, conseiller scientifique en chef du ministère de la Santé et des Soins sociaux, a déclaré : « Ce vaste et important travail de recherche montre comment de multiples facteurs génétiques influencent la pression artérielle, fournissant des preuves qui sont susceptibles de se traduire par des mesures préventives et curatives pour les patients dans les années à venir. Cette collaboration entre les chercheurs de quatre centres de recherche biomédicale des NIHR illustre la façon dont l’infrastructure des NIHR met en commun les capacités de recherche du Royaume-Uni pour soutenir la recherche de pointe au niveau mondial. »
Le professeur Jeremy Pearson, directeur médical associé de la British Heart Foundation, a déclaré : « Avoir une pression artérielle élevée vous expose à un risque nettement plus élevé de subir une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. Des facteurs liés au mode de vie, comme le manque d’exercice, le surpoids ou la consommation régulière d’alcool, peuvent être à l’origine de l’hypertension, mais nos gènes peuvent également jouer un rôle majeur. Malheureusement, certaines personnes tirent tout simplement la courte paille génétique et doivent travailler plus dur pour rester en bonne santé.
« Savoir quels gènes provoquent l’hypertension artérielle peut nous aider à repérer les personnes à risque, avant que le mal ne soit fait. Les personnes à risque peuvent être traitées — soit par des médicaments, soit par des changements de mode de vie — ce qui pourrait prévenir des milliers de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux chaque année. »
L’étude a été financée par le National Institute for Health Research, le Medical Research Council, la British Heart Foundation, l’US National Institute for Health et l’Administration des anciens combattants.