L’article de Teun Boekhout, du Centre de biodiversité fongique CBS-KNAW d’Utrecht, aux Pays-Bas, et de collègues de Grèce et d’Italie, est le cinquième et dernier d’une série sur Malassezia, et se concentre sur son rôle d’agent pathogène. La plupart des problèmes causés par les levures Malassezia sont des maladies de la peau. Certaines d’entre elles, comme les pellicules et l’eczéma atopique chez l’homme ou les infections de l’oreille externe chez le chien, sont très courantes.
Bien que des traitements existent pour la plupart d’entre elles, les chercheurs soulignent que lors du traitement des maladies cutanées à Malassezia, « il faut toujours garder à l’esprit que les levures Malassezia font partie intégrante du microbiote cutané, et donc que la cible thérapeutique doit être le contrôle de la population de Malassezia plutôt que son éradication. »
Les infections sanguines à Malassezia sont moins fréquentes, mais les enfants prématurés et les patients immunodéprimés qui effectuent des séjours prolongés en soins intensifs sont à risque. Ces infections sont souvent liées à un cathétérisme qui facilite l’internalisation des levures, qu’elles proviennent de la peau du patient ou de celle d’une autre personne. Étant donné que les tests de routine effectués chez les patients atteints d’infections sanguines d’origine inconnue ne permettent souvent pas de détecter immédiatement le Malassezia, le diagnostic peut être retardé, ce qui peut être dangereux. Cependant, une fois que le Malassezia est identifié comme le coupable, une thérapie avec des médicaments antifongiques réussit généralement à éliminer l’agent pathogène de la circulation sanguine.
En tant qu’humains, nous sommes couverts de la tête aux pieds de Malassezia – mais ce n’est pas tout. Comme le décrivent Keisha Findley et Elisabeth Grice dans leur contribution à la série, une peau saine est en fait cultivée par un mélange équilibré de bactéries et de champignons (levures et moisissures), et cette « flore cutanée » ne semble pas susciter de réactions de défense de notre système immunitaire. On ne sait pas encore comment Malassezia interagit avec les autres microbes de la peau, mais les chercheurs pensent que tant les modifications de la flore que celles du système immunitaire peuvent perturber cet équilibre pacifique et entraîner toute une série de maladies de la peau.
L’une des raisons pour lesquelles, malgré notre association intime, nous n’en savons pas plus sur Malassezia, est que les levures ne peuvent pas être facilement isolées et cultivées dans un environnement de laboratoire. Les Malassezia sont lipophiles, ce qui signifie qu’elles aiment la graisse. La peau humaine contient des glandes sébacées qui produisent des graisses pour lubrifier et imperméabiliser la peau, et Malassezia décompose ces graisses et les utilise comme principale source d’énergie.
Lorsque les levures métabolisent la graisse de surface de la peau, elles forment des produits de décomposition qui peuvent potentiellement déclencher des réactions nocives de la peau. Par exemple, Boekhout et ses collègues discutent de la possibilité intrigante que Malassezia soit impliquée dans le développement du cancer de la peau, car certains de ses produits de dégradation des graisses peuvent activer des voies connues de promotion des tumeurs dans la peau qui sont similaires à celles déclenchées par la lumière du soleil.
Comment les souches de Malassezia qui vivent dans des environnements radicalement différents (y compris les formes marines discutées par Anthony Amend dans son Pearl) interagissent avec leur environnement et obtiennent de l’énergie est encore un mystère. Cependant, les levures Malassezia ont été trouvées à peu près partout où les scientifiques les ont cherchées – souvent en très grand nombre – et il est probable qu’elles jouent un rôle important dans les états sains et malades de ces environnements.
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