« Les chauves-souris sont des spécialistes de l’acoustique », explique Inga Geipel, post-doctorante Tupper à l’Institut de recherche tropicale Smithsonian au Panama. « Elles sont actives la nuit et dépendent du son pour naviguer dans leur environnement et trouver de la nourriture. Lorsqu’elles entendent le bruit de la pluie au coucher du soleil, elles décident de rester à l’intérieur de leur perchoir un peu plus longtemps. »
Les chauves-souris ont de bonnes raisons de ne pas vouloir sortir sous la pluie, car les chauves-souris mouillées dépensent plus d’énergie pour voler. De plus, la pluie pourrait également avoir un fort impact sur la capacité des chauves-souris à naviguer et à trouver de la nourriture grâce aux sons. Le bruit de la pluie pourrait masquer les sons des proies ou brouiller le système d’écholocation des chauves-souris en chasse.
Geipel et ses collègues ont étudié l’effet du bruit de la pluie sur la prise de décision des chauves-souris. Ils ont étudié deux espèces de chauves-souris différentes : la chauve-souris commune à grandes oreilles (Micronycteris microtis), qui attrape des insectes sur les feuilles et d’autres surfaces dans le sous-étage des forêts, et la chauve-souris masquée de Pallas (Molossus molossus) qui chasse les insectes à l’aile en volant dans des espaces ouverts.
« Nous nous sommes demandé si les chauves-souris restaient plus longtemps à l’abri dans leurs perchoirs pendant les orages et si le bruit les informerait des précipitations à l’extérieur », a déclaré Geipel.
Pour tester leurs idées, Geipel et son équipe ont placé un haut-parleur près des entrées des perchoirs de chauves-souris et ont diffusé des enregistrements de fortes averses. Simultanément, ils ont enregistré sur vidéo les réponses des chauves-souris. À titre de comparaison, ils ont également diffusé des enregistrements de sons normaux de la forêt. Les deux espèces ont retardé leur sortie de leur perchoir lorsqu’elles entendaient le bruit de la pluie.
Les scientifiques ont également observé que les chauves-souris à grandes oreilles entraient et sortaient rapidement de leur perchoir lors de courts « vols d’exploration », probablement destinés à recueillir des informations directes sur les conditions environnementales.
« On pense souvent que le bruit est une nuisance aux conséquences négatives », a déclaré Geipel. « Mais grâce à cette étude, nous montrons que le bruit peut en fait être utilisé comme un indice informationnel saillant. Il peut fournir aux individus des informations importantes sur leur environnement et sur le moment où ils peuvent chasser en toute sécurité. »
L’étude montre que le bruit peut en fait être utilisé comme un indice informationnel saillant.