Disons que votre mère a récemment été diagnostiquée d’un cancer du sein et que sa meilleure amie l’était aussi. Les deux ont travaillé ensemble pendant 30 ans à l’usine de conserves alimentaires de la ville. Vous vous demandez si quelque chose sur le lieu de travail a été la cause de leur cancer.
Les chercheurs peuvent aider à trouver des réponses à ce type de question en utilisant une étude cas-témoin. Ce modèle d’étude permet de déterminer si une exposition antérieure est liée à une condition actuelle, comme le fait d’avoir une maladie.
Une étude cas-témoins compare des personnes qui ont déjà une condition ou une maladie (ce sont les cas) avec des personnes qui n’ont pas la condition ou la maladie mais qui sont par ailleurs similaires (ce sont les témoins). Elle revient ensuite en arrière pour voir si une exposition à quelque chose en particulier (par exemple au travail, dans l’environnement, dans le mode de vie) était plus probable dans le groupe atteint de la maladie que dans le groupe non atteint.
Toutes les études avec des cas et des témoins ne sont pas des études cas-témoins. Certaines études partent d’un groupe de personnes ayant une exposition connue et d’un groupe de comparaison (le groupe témoin) sans cette exposition et les suivent en avant pour voir ce qui se passe. C’est le cas de certaines études de cohorte.
Les études cas-témoins sont toujours rétrospectives ; elles regardent toujours en arrière. Les résultats sont toujours connus – les cas ont bien la maladie et les témoins ne l’ont pas – et les chercheurs remontent le temps pour identifier les expositions ou les facteurs possibles qui ont pu contribuer à la maladie.
L’étude cas-témoin en action
Reprenons notre exemple du cancer du sein et travaillons pour montrer comment une étude cas-témoin pourrait apporter des réponses. Les chercheurs commencent par se tourner vers le centre régional de traitement du cancer pour trouver des femmes de la ville et des environs qui ont développé un nouveau cas de cancer du sein au cours d’une période de six ans et qui sont prêtes à participer à l’étude. Les chercheurs identifient 1 000 femmes, les cas.
Les chercheurs sélectionnent ensuite des témoins. Grâce à des numéros de téléphone générés par ordinateur, les foyers sont appelés au hasard pour trouver des femmes de la région sans cancer du sein, à peu près du même âge, qui acceptent de participer à l’étude. Ils trouvent 1 150 femmes, les témoins.
Les cas et les témoins sont interrogés sur leur passé personnel, leur mode de vie et leur passé reproductif, y compris des informations sur les facteurs connus pour être associés au cancer du sein (par exemple, l’indice de masse corporelle, la consommation d’alcool, le tabagisme, l’historique des menstruations et de la ménopause, l’utilisation d’un traitement hormonal substitutif, la contraception, les antécédents familiaux). Elles sont également interrogées sur les emplois qu’elles ont occupés au fil des ans et pendant combien de temps. Les chercheurs prennent ces informations sur les emplois pour coder la profession, le secteur d’activité et l’exposition, ce qui leur permet de déterminer les expositions probables à des substances cancérigènes et à des perturbateurs endocriniens (c’est-à-dire des produits chimiques qui interfèrent avec le système hormonal).
En comparant les deux groupes, les chercheurs constatent qu’en tenant compte des autres facteurs de risque, les femmes atteintes d’un cancer du sein sont plus susceptibles d’avoir exercé certaines professions, notamment la mise en conserve des aliments. Bien que l’étude ne puisse pas dire que le cancer du sein de votre mère et de sa meilleure amie a été causé par le travail – les études cas-témoins ne peuvent pas montrer la causalité – elle indique que leur cancer du sein peut être lié à leur travail.
Les études cas-témoins ont un certain nombre d’inconvénients. Elles ne peuvent pas montrer la causalité, comme nous l’avons mentionné ; elles ne peuvent pas non plus fournir des informations sur l’incidence (par exemple, quel pourcentage de personnes sont atteintes d’une maladie). De plus, les informations recueillies peuvent être erronées ou incomplètes car elles dépendent du fait que les personnes se souviennent avec précision et sincérité de leur passé.
Néanmoins, les études cas-témoins sont relativement rapides, peu coûteuses et faciles. Ainsi, elles sont souvent utilisées pour mener des enquêtes préliminaires sur des facteurs de risque présumés. Si un lien est trouvé, une étude plus coûteuse qui commence avec un groupe de personnes et les suit en avant peut être justifiée.
Les études de contrôle de cas sont relativement rapides, peu coûteuses et faciles à réaliser.