Fondée par Herbert W. Armstrong, l’Église de Dieu mondiale était à l’origine connue sous le nom de Radio Church of God. Elle a emprunté son nom et nombre de ses principes de base au mouvement de l’Église de Dieu.
Armstrong, ancien publicitaire, a été ordonné en 1931 dans la Conférence de l’Oregon de l’Église de Dieu (du septième jour), un petit groupe dissident qui s’était détaché de la Conférence générale. En 1934, il a lancé un ministère radiophonique indépendant, la Radio Church of God, qui s’articulait autour de l’émission hebdomadaire « The World Tomorrow » et de Plain Truth, une publication mensuelle gratuite. Diffusant d’abord à partir d’une petite station d’Eugene, dans l’Oregon, ses fidèles se développent lentement mais sûrement. Après la deuxième guerre mondiale, il a déplacé son siège social à Pasadena, en Californie, et en 1947, il a fondé l’Ambassador College. Dans les années 1960, M. Armstrong et son fils, Garner Ted Armstrong, étaient entendus sur des centaines de stations de radio locales, et à cette époque, ils ont commencé à diffuser des émissions de télévision. En 1968, le nom de la Radio Church of God a été changé en Worldwide Church of God. Le tirage de Plain Truth est passé de 500 000 à 7,5 millions entre les années 1960 et 1970.
Enseignement et tourmente. À l’origine, Armstrong a nié l’enseignement chrétien sur la Sainte Trinité, n’acceptant pas Jésus-Christ comme un être divin et ne reconnaissant pas le Saint-Esprit comme une personne unique et divine. Pendant son mandat, l’Église a insisté sur la stricte adhésion aux ordonnances de l’Ancien Testament, notamment en ce qui concerne les lois alimentaires, l’observation du sabbat et les fêtes. À cette époque, le WCG observait les sept fêtes de l’Ancien Testament : La Pâque et les jours de pains sans levain, la Pentecôte, les Trompettes, l’Expiation, les Tabernacles, le Dernier Grand Jour et le Premier Jour de l’Année Sacrée, et considérait Noël et Pâques comme païens. Les membres étaient obligés de « tripler la dîme » ; chaque année, ils devaient donner au WCG 10% de leurs revenus ; un autre 10% était mis de côté pour la fête des Tabernacles, leur principale fête ; et tous les trois ans, les membres devaient donner un autre 10% à l’église pour l’entretien des veuves et des orphelins.
La plus controversée des positions d’Armstrong est son enseignement de l’anglo-israélisme, une doctrine qui affirme que l’Angleterre (Ephraïm) et les États-Unis (Manassé) sont ce qui reste des dix tribus perdues d’Israël. Les connotations raciales de cet enseignement se reflétaient dans le modèle de croissance de l’Église à travers le monde blanc.
Les années 1970 ont été une période difficile pour le WCG. Elle connut des discordes internes et des schismes à la suite d’une réorganisation du personnel ministériel, des débats théologiques sur un certain nombre de questions, notamment la datation de la fête de la Pentecôte, la question du divorce et du remariage des membres, et des scandales. En 1974, Garner Ted Armstrong a rompu avec son père et a été disfellowship. Le jeune Armstrong a fini par fonder l’Église de Dieu internationale. Lorsque l’aîné Armstrong est décédé en 1986, Joseph Tkach est devenu le ministre général, auquel a succédé son fils, Joseph W. Tkach, Jr.
Alors que le schisme se développait en 1974, un certain nombre d’anciens membres de la WCG ont établi une fraternité nationale, les Associated Churches of God, dont le siège est à Columbia, dans le Maryland. Ils ont publié une déclaration doctrinale qui réaffirmait un grand nombre des principaux enseignements de la Worldwide Church of God, mais rejetait la dîme en faveur de l’offrande libre et décrivait une forme de gouvernance de congrégation à la place de l’organisation théocratique de la WCG originale.
Sous la direction de Joseph W. Tkach, Jr, la WCG a abandonné un grand nombre des positions controversées d’Armstrong, s’excusant pour ses erreurs théologiques, et passant d’un groupe marginal à une église protestante évangélique courante. Cela inclut l’affirmation de la doctrine de la Trinité (1993) et le renoncement aux ordonnances de l’Ancien Testament (1994). En 1997, la WCG a rejoint l’association nationale des évangéliques.
Bibliographie : h. w. armstrong, The United States and British Commonwealth in Prophecy (Pasadena 1980) ; This Is the Worldwide Church of God (Pasadena 1971) ; The Autobiography (Pasadena 1967) ; Mystery of the Ages (Pasadena 1985). j. hopkins, The Armstrong Empire (Grand Rapids, Mich. 1974). d. robinson, Herbert Armstrong’s Tangled Web (Tulsa, OK 1980). Fundamental Beliefs of the Associated Churches of God (Columbia, MD 1974). f. s. mead, s. s. hill, and c. d. atwood, eds., Handbook of Denominations in the United States, 11th ed (Nashville 2001).