Florence Nightingale

12 de mayo de 1820 – 13 de agosto de 1910

Escrito por Cynthia Audain, Clase de 1998 (Agnes Scott College)

Florence Nightingale es más recordada como pionera de la enfermería y reformadora de los métodos de sanidad hospitalaria. Durante la mayor parte de sus noventa años, Nightingale impulsó la reforma del sistema sanitario militar británico y con ello la profesión de enfermería empezó a ganarse el respeto que merecía. Sin embargo, muchos desconocen el uso que hizo de las nuevas técnicas de análisis estadístico, como durante la guerra de Crimea, cuando trazó la incidencia de las muertes evitables en el ejército. Desarrolló el «diagrama polar» para demostrar las muertes innecesarias causadas por las condiciones insalubres y la necesidad de una reforma. Con su análisis, Florence Nightingale revolucionó la idea de que los fenómenos sociales podían medirse objetivamente y someterse a un análisis matemático. Fue una innovadora en la recopilación, tabulación, interpretación y presentación gráfica de las estadísticas descriptivas.

Los dos mayores logros de Florence Nightingale en su vida -la fundación de la enfermería y la reforma de los hospitales- fueron sorprendentes si se tiene en cuenta que la mayoría de las mujeres victorianas de su edad no asistían a la universidad ni seguían carreras profesionales. Fue su padre, William Nightingale, quien creía que las mujeres, especialmente sus hijas, debían recibir una educación. Así que Nightingale y su hermana aprendieron italiano, latín, griego, historia y matemáticas. En particular, recibió una excelente preparación en matemáticas de su padre y su tía, y algunas referencias también afirman que recibió clases de matemáticas de James Sylvester (aunque no parece haber pruebas documentales de ello).En 1854, después de un año como superintendente no remunerada de un «establecimiento para damas durante la enfermedad» en Londres, el Secretario de Guerra, Sidney Herbert, reclutó a Nightingale y a 38 enfermeras para el servicio en Scutari durante la Guerra de Crimea.

Durante el tiempo que Nightingale estuvo en Scutari, recopiló datos y sistematizó las prácticas de registro. Nightingale pudo utilizar los datos como herramienta para mejorar los hospitales municipales y militares. Los cálculos de Nightingale sobre la tasa de mortalidad mostraron que con una mejora de los métodos sanitarios, las muertes disminuirían. En febrero de 1855, la tasa de mortalidad del hospital era del 42,7% de los casos tratados (Cohen 131). Cuando se aplicó la reforma sanitaria de Nightingale, la tasa de mortalidad disminuyó. Nightingale tomó sus datos estadísticos y los representó gráficamente. Inventó los gráficos de área polar, en los que la estadística representada es proporcional al área de una cuña en un diagrama circular (Cohen 133).

Como demostró Nightingale, las estadísticas proporcionaron una forma organizada de aprendizaje y condujeron a mejoras en las prácticas médicas y quirúrgicas. También elaboró un modelo de formulario estadístico hospitalario para que los hospitales recopilaran y generaran datos y estadísticas coherentes. Fue nombrada miembro de la RoyalStatistical Society en 1858 y miembro honorario de la AmericanStatistical Association en 1874. Karl Pearson reconoció a Nighingale como una «profetisa» en el desarrollo de la estadística aplicada.

Lea sobre la educación matemática en la vida de Florence Nightingale en un artículo de Sally Lipsey que apareció en el Boletín de la Asociación de Mujeres en Matemáticas.

Vea un vídeo sobre «La dama de la visualización de datos» de «Joy of Stats», The Open University, Inglaterra.

1. Cohen, I. B. «Florence Nightingale», Scientific American, 250 (marzo de 1984),128-137.
2. Cohen, I. B. The Triumph of Numbers: How Counting Shaped Modern Life, W. H. Norton, 2006. El capítulo 9 está dedicado a Florence Nightingale.
3. Sandra Stinnett. «Women in Statistics: Sesquicentennial Activities», TheAmerican Statistician, mayo de 1990, Vol 44, No. 2, 74-80.
4. Kopf, E.W. «Florence Nightingale as a Statistician», J. Amer. Statist.Assoc., 15 (1916), 388-404.
5. Nuttall, P. «The Passionate Statistician,» Nursing Times, 28 (1983), 25-27.
6. Grier, M.R. «Florence Nightingale and Statistics,» Res. Nurse Health, 1(1978), 91-109.
7. Lipsey, Sally. «Mathematical Education in the Life of Florence Nightingale,» Newsletter of the Association for Women in Mathematics, Vol 23, Number 4 (July-August 1993), 11-12.
8. Wadsworth Jr, Harrison, Kenneth Stephens y A. Blanton Godfrey, Modern Methods for Quality Control and Improvement, Wiley & Sons, 1986. Discute la historia de los métodos gráficos en el control de calidad y las contribuciones de F. Nightingale.
9. Sitio web del Museo de Florence Nightingale
10. MathSciNet
11. Biografía en el Archivo de Historia de las Matemáticas de MacTutor