Florence Nightingale (1820-1910), conocida como «La dama de la lámpara», fue una enfermera, reformadora social y estadística británica más conocida como fundadora de la enfermería moderna. Sus experiencias como enfermera durante la Guerra de Crimea fueron fundamentales para sus opiniones sobre la sanidad. En 1860 creó el Hospital St. Thomas y la Escuela de Formación de Enfermeras Nightingale. Sus esfuerzos por reformar la atención sanitaria influyeron enormemente en la calidad de los cuidados en los siglos XIX y XX.
Florence Nightingale: Vida temprana
Florence Nightingale nació el 12 de mayo de 1820 en Florencia, Italia, hija de Frances Nightingale y William Shore Nightingale. Era la menor de dos hijos. La acomodada familia británica de Nightingale pertenecía a los círculos sociales de élite. Su madre, Frances, procedía de una familia de comerciantes y se enorgullecía de relacionarse con personas de importante posición social. A pesar del interés de su madre por escalar socialmente, la propia Florence era supuestamente torpe en situaciones sociales. Prefería evitar ser el centro de atención siempre que fuera posible. De carácter fuerte, Florence a menudo se enfrentaba a su madre, a la que consideraba excesivamente controladora. Sin embargo, como muchas otras hijas, quería complacer a su madre. «Creo que tengo algo más de buen carácter y de cumplimiento», escribió Florence en su propia defensa, respecto a la relación madre-hija.
El padre de Florence era William Shore Nightingale, un rico terrateniente que había heredado dos fincas -una en Lea Hurst, Derbyshire, y la otra en Hampshire, Embley Park- cuando Florence tenía cinco años. Florence se crió en la finca familiar de Lea Hurst, donde su padre le proporcionó una educación clásica, que incluía estudios de alemán, francés e italiano.
Desde muy joven, Florence Nightingale se dedicó a la filantropía, atendiendo a los enfermos y a los pobres del pueblo vecino a la finca de su familia. A los 16 años, tenía claro que la enfermería era su vocación. Creía que era su propósito divino.
Cuando Nightingale se acercó a sus padres y les habló de sus ambiciones de convertirse en enfermera, no les hizo ninguna gracia. De hecho, sus padres le prohibieron dedicarse a la enfermería. Durante la época victoriana, se esperaba que una joven de la talla social de Nightingale se casara con un hombre de recursos, y no que aceptara un trabajo que las clases sociales altas consideraban de baja categoría. Cuando Nightingale tenía 17 años, rechazó la propuesta de matrimonio de un caballero «adecuado», Richard Monckton Milnes. Nightingale explicó la razón por la que lo rechazó, diciendo que aunque él la estimulaba intelectual y románticamente, su «naturaleza moral… activa… requiere satisfacción, y eso no lo encontraría en esta vida». Decidida a seguir su verdadera vocación a pesar de las objeciones de sus padres, en 1844, Nightingale se matriculó como estudiante de enfermería en el Hospital Luterano del Pastor Fliedner en Kaiserwerth, Alemania.
Florence Nightingale y la enfermería
A principios de la década de 1850, Nightingale regresó a Londres, donde aceptó un trabajo de enfermera en un hospital de Middlesex para institutrices enfermas. Su desempeño allí impresionó tanto a su empleador que Nightingale fue ascendida a superintendente apenas un año después de ser contratada. El puesto resultó ser todo un reto, ya que Nightingale tuvo que enfrentarse a un brote de cólera y a unas condiciones insalubres que propiciaron la rápida propagación de la enfermedad. Nightingale se propuso mejorar las prácticas de higiene, reduciendo significativamente la tasa de mortalidad en el hospital. El duro trabajo hizo mella en su salud. Apenas se había recuperado cuando se presentó el mayor desafío de su carrera de enfermera.
Florence Nightingale y la Guerra de Crimea
En octubre de 1853, estalló la Guerra de Crimea. El Imperio Británico estaba en guerra contra el Imperio Ruso por el control del Imperio Otomano. Miles de soldados británicos fueron enviados al Mar Negro, donde los suministros disminuyeron rápidamente. En 1854, nada menos que 18.000 soldados habían sido ingresados en hospitales militares.
En aquella época, no había mujeres enfermeras destinadas a los hospitales de Crimea. La mala reputación de las enfermeras anteriores había llevado a la oficina de guerra a evitar la contratación de más. Pero, después de la batalla de Alma, Inglaterra estaba en plena efervescencia por el abandono de sus soldados enfermos y heridos, que no sólo carecían de la suficiente atención médica debido a que los hospitales estaban terriblemente faltos de personal, sino que también languidecían en condiciones terriblemente insalubres e inhumanas.
A finales de 1854, Nightingale recibió una carta del Secretario de Guerra, Sidney Herbert, pidiéndole que organizara un cuerpo de enfermeras para atender a los soldados enfermos y caídos en Crimea. Nightingale estuvo a la altura de su vocación. Rápidamente reunió un equipo de 34 enfermeras de diversas órdenes religiosas y se embarcó con ellas hacia Crimea pocos días después.
Aunque se les había advertido de las horribles condiciones del lugar, nada podría haber preparado a Nightingale y a sus enfermeras para lo que vieron cuando llegaron a Scutari, el hospital base británico en Constantinopla. El hospital estaba situado sobre un gran pozo negro que contaminaba el agua y el propio edificio del hospital. Los pacientes yacían sobre sus propios excrementos en camillas esparcidas por los pasillos. Los roedores y los bichos corrían a su lado. Los suministros más básicos, como las vendas y el jabón, eran cada vez más escasos a medida que aumentaba el número de enfermos y heridos. Incluso había que racionar el agua. Más soldados morían por enfermedades infecciosas como la fiebre tifoidea y el cólera que por las heridas sufridas en la batalla.
La sensata Nightingale se puso rápidamente manos a la obra. Consiguió cientos de cepillos para fregar y pidió a los pacientes menos enfermos que fregaran el interior del hospital desde el suelo hasta el techo. La propia Nightingale pasaba cada minuto que estaba despierta atendiendo a los soldados. Por las tardes, recorría los oscuros pasillos con una lámpara mientras hacía sus rondas, atendiendo a un paciente tras otro. Los soldados, que se sentían conmovidos y reconfortados por su infinita compasión, empezaron a llamarla «la dama de la lámpara». Otros la llamaban simplemente «el Ángel de Crimea». Su trabajo redujo la tasa de mortalidad del hospital en dos tercios.
Además de mejorar enormemente las condiciones sanitarias del hospital, Nightingale creó una serie de servicios para los pacientes que contribuyeron a mejorar la calidad de su estancia en el hospital. Instituyó la creación de una «cocina para inválidos» en la que se cocinaban alimentos apetecibles para los pacientes con necesidades dietéticas especiales. Estableció una lavandería para que los pacientes tuvieran ropa de cama limpia. También instituyó un aula y una biblioteca para la estimulación intelectual y el entretenimiento de los pacientes. Basándose en sus observaciones en Crimea, Nightingale escribió Notes on Matters Affecting the Health, Efficiency and Hospital Administration of the British Army, un informe de 830 páginas en el que analizaba su experiencia y proponía reformas para otros hospitales militares que funcionaran en malas condiciones. El libro provocaría una reestructuración total del departamento administrativo de la Oficina de Guerra, incluyendo la creación de una Comisión Real para la Salud del Ejército en 1857.
Nightingale permaneció en Scutari durante un año y medio. Se marchó en el verano de 1856, una vez resuelto el conflicto de Crimea, y regresó a la casa de su infancia en Lea Hurst. Para su sorpresa, recibió una bienvenida de héroe, que la humilde enfermera hizo lo posible por evitar. La reina recompensó la labor de Nightingale regalándole un broche grabado que llegó a conocerse como la «Joya de Nightingale» y concediéndole un premio de 250.000 dólares del gobierno británico.
Florence Nightingale, estadística
Con el apoyo de la reina Victoria, Nightingale ayudó a crear una Comisión Real sobre la salud del ejército. Empleó a los principales estadísticos de la época, William Farr y John Sutherland, para que analizaran los datos de mortalidad del ejército, y lo que encontraron fue espeluznante: 16.000 de las 18.000 muertes se debían a enfermedades evitables, no a la batalla. Pero fue la capacidad de Nightingale de traducir estos datos a un nuevo formato visual lo que realmente causó sensación. Su diagrama de áreas polares, ahora conocido como «diagrama de la rosa de Nightingale», mostraba cómo el trabajo de la Comisión Sanitaria disminuía la tasa de mortalidad y ponía los complicados datos al alcance de todos, inspirando nuevas normas de saneamiento en el ejército y más allá. Se convirtió en la primera mujer miembro de la Royal Statistical Society y fue nombrada miembro honorario de la American Statistical Association.
El impacto de Florence Nightingale en la enfermería
Nightingale decidió utilizar el dinero para promover su causa. En 1860, financió la creación del Hospital St. Thomas, y dentro de él, la Escuela de Formación de Enfermeras Nightingale. Nightingale se convirtió en una figura de admiración pública. Se escribieron y dedicaron poemas, canciones y obras de teatro en su honor. Las jóvenes aspiraban a ser como ella. Deseosas de seguir su ejemplo, incluso las mujeres de las clases altas adineradas comenzaron a inscribirse en la escuela de formación. Gracias a Nightingale, la enfermería ya no estaba mal vista por las clases altas; de hecho, había llegado a considerarse una vocación honorable.
Mientras estaba en Scutari, Nightingale había contraído la «fiebre de Crimea» y nunca se recuperaría del todo. A los 38 años, estaba confinada en casa y postrada en una cama, y así seguiría durante el resto de su vida. Con la misma determinación y dedicación de siempre para mejorar la atención sanitaria y aliviar el sufrimiento de los pacientes, Nightingale continuó su trabajo desde su cama.
Residiendo en Mayfair, siguió siendo una autoridad y defensora de la reforma sanitaria, entrevistando a políticos y recibiendo a visitantes distinguidos desde su cama. En 1859, publicó Notes on Hospitals (Notas sobre los hospitales), que se centraba en cómo gestionar adecuadamente los hospitales civiles.
Durante la Guerra Civil de Estados Unidos, fue consultada con frecuencia sobre cómo gestionar mejor los hospitales de campaña. Nightingale también fue una autoridad en cuestiones de saneamiento público en la India, tanto para los militares como para los civiles, aunque ella misma nunca había estado en la India.
En 1908, a la edad de 88 años, le fue concedido el mérito de honor por el rey Eduardo. En mayo de 1910, recibió un mensaje de felicitación del rey Jorge por su 90 cumpleaños.
Florence Nightingale: Muerte y legado
En agosto de 1910, Florence Nightingale cayó enferma, pero pareció recuperarse y se informó de que estaba de buen humor. Una semana después, en la tarde del viernes 12 de agosto de 1910, desarrolló una serie de síntomas preocupantes. Murió inesperadamente a las 2 de la tarde del día siguiente, el sábado 13 de agosto de 1910, en su casa de Londres.
Característicamente, había expresado su deseo de que su funeral fuera un asunto tranquilo y modesto, a pesar del deseo del público de honrar a Nightingale, que dedicó incansablemente su vida a la prevención de enfermedades y a garantizar un tratamiento seguro y compasivo para los pobres y los que sufren. Respetando sus últimos deseos, sus familiares rechazaron un funeral nacional. La «Dama de la Lámpara» fue enterrada en Hampshire, Inglaterra.
El Museo Florence Nightingale, que se encuentra en el emplazamiento de la Escuela de Formación de Enfermeras Nightingale original, alberga más de 2.000 objetos que conmemoran la vida y la carrera del «Ángel de Crimea». A día de hoy, Florence Nightingale es ampliamente reconocida y venerada como la pionera de la enfermería moderna.