La etimología inglesa viene a través del francés antiguo etimologie, ethimologie del latín etymologia (que Cicerón escribe en letras griegas y glosa como veriloquium, latín para «decir la verdad, transmitir la verdad»), una traducción prestada del griego etymología «análisis de una palabra para descubrir su verdadero significado.» Etimología es un compuesto del sustantivo neutro étymon «verdadero significado de una palabra según su origen» (un uso neutro del adjetivo étymos «verdadero») y -logía, una forma griega de combinación utilizada para formar los nombres de las ciencias o cuerpos de conocimiento.
Las etimologías antiguas y medievales son, en su mayoría, conjeturas, juegos de palabras o etimologías populares, y suelen ser tremendamente incorrectas. Cicerón, por ejemplo, da la etimología de Venus (tallo Vener- ), la diosa del amor, como una derivación del verbo venīre «venir» porque el amor y el deseo vienen a todos. El aullido etimológico más famoso en latín es Lūcus a nōn lūcendō «Arboleda de no haber luz», un juego de palabras con lūcus «un claro, arboleda» y lūcēre «brillar». Lūcus a nōn lūcendō aparece por primera vez en un comentario sobre la Eneida de Maurus Servius Honoratus, un gramático de finales del siglo IV y principios del V.
Las etimologías populares inglesas comunes incluyen cucaracha para el español cucaracha y chaise lounge para el correcto chaise longue. En el caso de cockroach, los sonidos españoles desconocidos se asimilan a dos palabras inglesas que suenan muy bien, cock y roach. El longue en chaise longue significa «largo», pero para los lectores ingleses, parece muy cercano en ortografía a lounge, que es un uso lógico para una silla que está hecha para reclinarse.
La etimología en el sentido de «ciencia lingüística que investiga los orígenes de una palabra, sus relaciones con palabras de otras lenguas y su desarrollo histórico en forma y significado» data de la década de 1640.