Con los brazos de la chaqueta que llegaban a la punta de los dedos y los pantalones ceñidos a la cintura, abultados en las rodillas y ahogados en los tobillos, era casi imposible ignorar a un hombre que llevara un traje zoot.
Acompañado de un llavero que se extendía hasta las rodillas y un sombrero tipo fedora con una pluma adjunta, la moda ciertamente decía algo sobre quienes la lucían. Pero, ¿qué pretendían los que se ponían este look a finales de los años 30 y principios de los 40?
Esta es una de las preguntas que Kathy Peiss explora en su nuevo libro, «Zoot Suit: La enigmática carrera de un estilo extremo». En el libro, Peiss, catedrática de Historia Americana Roy F. y Jeannette P. Nichols en la Facultad de Artes y Ciencias de Pennsylvania, examina el fenómeno de la moda que se convirtió en algo tan políticamente polarizante que desempeñó un papel en el desencadenamiento de una revuelta despiadada en California, conocida como los Disturbios del Traje Zoot.
«Sostengo que la gente lo hacía por toda una serie de razones», dice. «Tenía muchos significados diferentes, incluyendo el placer de lucir elegante y formar parte de un grupo de jóvenes en los años de la guerra. El traje zoot no debe considerarse únicamente como un traje que transmite resistencia política».
Peiss sitúa la creación del traje zoot en Harlem a mediados o finales de la década de 1930, cuando los sastres empezaron a confeccionarlos con lana o variedades coloridas de rayón. Aunque se desconoce su origen exacto, el término «zoot suit» parece provenir de la jerga rimada, o jive, que se hablaba en la comunidad afroamericana de la época, dice Peiss.
«En un principio, los llevaban los jóvenes de ascendencia afroamericana», dice Peiss. «Los mexicanos-americanos y los hombres blancos de clase trabajadora también los llevaban. Normalmente, los compraban en tiendas de ropa locales y los hacían a medida con este estilo de gran tamaño».
El aumento de la popularidad del traje coincidió con la aparición del jitterbug y otras formas de música de baile de swing. El aspecto fluido del traje era especialmente llamativo en la pista de baile, y los jóvenes tomaron nota. Sus padres, sin embargo, no estaban tan entusiasmados con el estilo.
«Al principio era un misterio para los estadounidenses de a pie», dice Peiss. «Se veía como algo extraño pero no necesariamente siniestro. Con el tiempo, se percibió que el traje zoot era antipatriótico»
En los albores de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno estadounidense condenó el traje zoot por considerarlo un derroche. No es de extrañar que las críticas no disuadieran a sus seguidores de llevarlo, y de hecho puede que incluso atrajeran a más gente a este look. A principios de la década de 1940, los jóvenes de la clase trabajadora, los animadores y los bailarines siguieron llevando trajes zoot, y el look se extendió a los italoamericanos, a los judíos e incluso a algunas adolescentes.
«En medio de la guerra se asocia con hombres que son delincuentes o miembros de bandas», explica Peiss. «Alrededor de 1943, se produce una revuelta que estalla en Los Ángeles. Los militares y civiles blancos comienzan a atacar a los jóvenes, especialmente a los mexicano-americanos. Les arrancan la ropa del cuerpo, y el traje zoot adquiere esta sensación de ser un peligro»
En su libro, Peiss escribe que durante los disturbios del traje zoot, «una banda de 50 marineros se armó con armas improvisadas, salió de su base naval y se adentró en el centro de Los Ángeles en busca de jóvenes mexicano-americanos con trajes zoot». Los marineros golpearon con saña a los zoot suiters, y al día siguiente aún más militares «contrataron un convoy de taxis para adentrarse en el este de Los Ángeles, donde abordaron a los pachucos en la calle e incluso entraron a empujones en domicilios particulares»
«Por un lado puede parecer un estilo trivial, pero lo que yo diría es que tenemos la tendencia a leer el estilo por su significado político y social y económico y cultural», dice Peiss. «Creo que deberíamos hacerlo con una cuidadosa comprensión de que la forma en que adornamos el cuerpo y la forma en que modelamos nuestro aspecto y a nosotros mismos es importante»
Aunque el traje zoot ha desaparecido en gran medida, no se ha olvidado. Resurgió a finales de la década de 1960 con el auge del Movimiento por los Derechos de los Chicanos, y como una especie de moda retro a principios de la década de 1990 con el resurgimiento de la música y el baile de swing. En 2001, la banda de swing Cherry Poppin’ Daddies publicó un álbum titulado «Zoot Suit Riot»
«Sigue regresando porque es un estilo extremo de vestir para hombres, y la mayoría de los hombres llevan estilos relativamente conservadores, que tienden a hacerlos discretos», dice Peiss. «Sigue teniendo un gran atractivo para la imaginación».