- Alrededor de 300 equipos de búsqueda de perros/manejadores respondieron a la Zona Cero, pero sólo unos 100 estaban preparados para el tamaño del desastre
- La mayoría de la gente en los EE.UU. nunca había oído hablar de los perros de búsqueda en catástrofes antes del 11-S
- El 11-S también marcó el comienzo de una nueva era para los perros de terapia
A primera vista, esta foto, de 2012, es de una dulzura insoportable. Dos Golden Retrievers están juntos, uno con el hocico gris, el otro un cachorro, ambos con chalecos que significan que son perros de trabajo.
El perro mayor es Bretagne, uno de los héroes de la Zona Cero. Casi 15 años después del suceso, seguía siendo noticia. En agosto de 2015, los medios de comunicación publicaron la historia de una ocasión feliz: su 16º cumpleaños, en el que ella y su adiestradora Denise Corliss, miembros de la Task Force 1 de Texas, fueron agasajados en la ciudad de Nueva York. En junio de 2016, titulares más tristes hablaban de su muerte, a punto de cumplir los 17 años.
El cachorro de la foto también es Bretagne, llamado así en honor a la celebridad del olfato del 11 de septiembre. Es una pequeña parte del legado de Bretagne y de todos los demás perros que ayudaron en esos días oscuros, ya sea buscando en las ruinas o aliviando un dolor inimaginable.
La joven Bretagne, entrenada para detectar las fluctuaciones de azúcar en sangre de un paciente diabético, es una graduada de una escuela de adiestramiento: el Penn Vet Working Dog Center. Esta escuela de adiestramiento es obra de la doctora Cynthia M. Otto, una veterinaria que trabajó en la Zona Cero.
Los perros del 11-S
Otto dice que el trabajo de los perros en ese terrible momento hizo posible su instalación.
Los perros rastreadores existían desde hacía décadas, pero el público no entendía bien lo que podían hacer. «Había una cierta sensación de que podrían encontrar a un Boy Scout perdido en el bosque, pero nada del alcance y el impacto de una catástrofe nacional», dice Otto.
La cobertura mediática del 11-S se centró en los perros como el único «rayo de sol» en un paisaje sombrío, dice.
Las imágenes de estos perros trabajando incansablemente, haciendo lo que fuera necesario para realizar el trabajo, captaron los corazones y las mentes de todo el mundo. Las fotos, como la icónica del Golden Retriever Riley del Grupo de Trabajo 1 de la FEMA en Pensilvania, movieron a la gente a la acción.
Otto dice que muchos propietarios de perros se inspiraron para obtener la certificación de búsqueda y rescate gracias a esas imágenes.
La actuación de los perros el 11 de septiembre también provocó un estudio serio de los efectos de este tipo de trabajo en los cuerpos y las mentes de los caninos, dice Otto. «Pudimos llevar a cabo nuestro estudio longitudinal de los perros como resultado de la generosa financiación de la Fundación de Salud Canina del AKC».
La cobertura de la prensa, dice, también dio a algunas organizaciones de entrenamiento de perros de búsqueda un impulso financiero muy necesario.
¿Super Narices?
Una de esas organizaciones es la National Disaster Search Dog Foundation (Fundación Nacional de Perros de Búsqueda en Catástrofes), un grupo sin ánimo de lucro fundado en 1995 por una profesora jubilada, Wilma Melville.
Después de su primer despliegue -el atentado de Oklahoma City, en 1995- Melville reconoció la necesidad de más perros específicamente entrenados para este tipo de trabajo y fundó la NSDF. La organización recorre los refugios en busca de perros con potencial de búsqueda y rescate, y los prepara para trabajar en los departamentos de bomberos. El entrenamiento cuesta unos 10.000 dólares. La NSDF proporciona los perros de forma gratuita.
«La mayoría de la gente de este país nunca había oído hablar de los perros de búsqueda en catástrofes», dice la directora ejecutiva de la NSDF, Debra Tosch. Cuando los medios de comunicación empezaron a centrarse en los perros de la Zona Cero, dice, «el conocimiento público realmente explotó».
Tosch, y su Labrador Retriever negro entrenado por la NSDF, Abby, estaban entre los especialistas de búsqueda canina certificados por la FEMA, parte del Grupo de Trabajo 1 de California, en el World Trade Center.
Alrededor de 300 equipos de búsqueda, estimó, respondieron. Sólo unos 100 estaban preparados para una catástrofe de proporciones monstruosas en una gran ciudad. Muchos eran perros de búsqueda y rescate en la naturaleza, expertos en encontrar personas desaparecidas en el bosque. No pudieron hacer frente al enorme montón de metal retorcido, vidrio y escombros humeantes y a los ruidos urbanos.
Tosch dice que en algunas coberturas televisivas aparecía el número de teléfono de la NSDF. Las donaciones empezaron a llegar. «Tuvimos esta afluencia de fondos justo después del World Trade Center», dice Tosch. El apoyo y la publicidad ayudaron a hacer realidad el sueño de 20 años de Melville: el Centro Nacional de Adiestramiento, cuya apertura está prevista para el 24 de septiembre. Está diseñado para dar a los candidatos caninos la oportunidad de practicar en una variedad de lugares de desastre simulados.
Calmar las almas
La noción de que los perros tienen el poder de aliviar el sufrimiento emocional humano no es nueva. Cualquiera que haya llorado en presencia de un compañero canino lo sabe. A Smoky, un Yorkshire Terrier de 1 kilo, se le atribuye el mérito de ser el primer perro de terapia, que animaba a los soldados heridos en los hospitales de las islas que rodean Nueva Guinea durante la Segunda Guerra Mundial.
La entrenadora de perros Cindy Ehlers reconoció por primera vez el poder de los perros de terapia tras el tiroteo del 21 de mayo de 1998 en el instituto Thurston, en Springfield (Oregón). Acompañó a uno de los primeros perros de terapia que trabajaron con la Cruz Roja en una catástrofe y uno de los primeros en recibir la certificación de respuesta a crisis.
Después de esa experiencia, Ehlers consiguió un cachorro de Keeshond al que llamó Tikva, y lo entrenó para el trabajo de respuesta a crisis. También creó una organización que hoy es HOPE Animal-Assisted Crisis Response, en Eugene, Oregón.
El 11 de septiembre, Ehlers y Tikva viajaron a Nueva York. Lidiar con esas enormes olas de dolor, miedo y confusión va mucho más allá de lo que se le exige a un perro de terapia que visita hospitales y residencias de ancianos. Ehlers dice que vio cómo algunos se estresaban demasiado para trabajar.
La mayoría de los equipos se quedaron en los Centros de Asistencia Familiar, ayudando a los familiares de los muertos y desaparecidos. Los expertos en salud mental de la Cruz Roja vieron que los trabajadores no hablaban con los terapeutas humanos y pensaron que tal vez podrían hablar con los perros. Tikva, gracias a su formación en ayuda en situaciones de crisis, se convirtió en uno de los pocos perros que trabajaron en la Zona Cero ayudando a los intervinientes. Su preparación para trabajar en ese entorno, así como su aspecto simpático, su temperamento sólido como una roca y su raza inusual, la hacían ideal para alejar la mente del horror, aunque sólo fuera por unos momentos.
Ehlers dice que ahí fue donde estos terapeutas de cuatro patas se ganaron el sobrenombre con el que se les conoce ahora. «Un bombero llamó a V-Mat después de que nos fuéramos y dijo: ‘¿Dónde están esos perros de consuelo? Son lo único que me ayuda a pasar el día’. «
La creciente necesidad de perros de terapia
El 11-S se abrió una nueva era para los perros de terapia, dice Ursula Kempe, presidenta de Therapy Dogs International, que cofundó a mediados de los años 70. TDI envió 100 equipos a Nueva York, donde trabajaron en el Centro de Asistencia Familiar del Muelle 94 y 50 en el Pentágono. Pasaron unas cuatro semanas allí. Kempe dice que la mayoría de los perros estuvieron a la altura del reto, pero algunos no pudieron soportarlo.
«Mientras esto seguía adelante, convoqué una reunión en TDI y pregunté a todos los que estaban involucrados si querían venir. Todos nos dimos cuenta -realmente no hubo ningún tipo de desacuerdo- de que no estamos preparados para eso, como adiestradores de perros de terapia».
El TDI endureció sus criterios, exigiendo una preparación adicional para los adiestradores humanos y una certificación especial para los perros que participan en la ayuda en caso de desastre. Desde entonces, los equipos de TDI han ayudado a la gente a hacer frente a todo tipo de desastres, desde el huracán Katrina hasta los tiroteos masivos y los actos de terrorismo.
Kempe dice que la forma en que el mundo ve a los perros de trabajo ha avanzado mucho, pero todavía se necesitan mejoras. Por ejemplo, sólo los perros de servicio pueden viajar en avión en la cabina con sus dueños. Kempe está intentando convencer a las aerolíneas de que permitan a los perros de socorro hacer lo mismo. Este cambio, dice, llevaría a muchos más perros a los lugares donde se les necesita. Los adiestradores son reacios a transportar a sus compañeros caninos en el equipaje.
El futuro de los perros de trabajo
Otto cree que la necesidad de perros adiestrados para todo tipo de trabajos serios se va a disparar en el futuro, y se necesitan desesperadamente más fondos, instalaciones y personas dispuestas a convertirse en adiestradores. Ya, teniendo en cuenta todo lo que hacen, dice, «hay una escasez de perros y de fondos para mantenerlos, así como la investigación para mantenerlos sanos y con un rendimiento óptimo».
Los expertos también dicen que no hay manera de predecir cuáles serán las necesidades futuras y cómo los perros contribuirán a mantenernos seguros y a ayudar a la gente a recuperarse de un horror como el de los acontecimientos de hace 15 años.
«La gente se está dando cuenta de todas las formas diferentes en que podemos utilizar estos K-9», dice Tosch. «Sólo estamos limitados por nuestra imaginación»