La riqueza y la sofisticación del legendario pueblo inca atrajeron a muchos antropólogos y arqueólogos a las naciones andinas en una búsqueda para entender las formas avanzadas de los incas y lo que llevó a su desaparición final.
Riqueza opulenta
Para imaginarse viviendo en el mundo de los incas, habría que viajar 500 años atrás a una magnífica sociedad formada por más de 10 millones de súbditos. Cuzco, que se erigió como la ciudad más rica del Nuevo Mundo, era el centro de la vida incaica, el hogar de sus líderes. «Las riquezas que se reunían en la sola ciudad del Cuzco, como capital y corte del Imperio, eran increíbles», dice un relato temprano de la cultura inca escrito hace 300 años por el padre jesuita Bernabé Cobo, «pues en ella había muchos palacios de reyes muertos con todo el tesoro que cada uno amasó en vida; y el que comenzaba a reinar no tocaba la hacienda y riqueza de su antecesor, sino que …. construyó un nuevo palacio y adquirió para sí plata y oro y todo lo demás».
El dinero existía en forma de trabajo: cada súbdito del imperio pagaba «impuestos» trabajando en los innumerables caminos, terrazas de cultivo, canales de riego, templos o fortalezas. A cambio, los gobernantes pagaban a sus trabajadores con ropa y alimentos. La plata y el oro eran abundantes, pero sólo se utilizaban para la estética. Los reyes y nobles incas amasaron estupendas riquezas que les acompañaron, al morir, en sus tumbas. Pero fue su gran riqueza la que acabó con los incas, ya que los españoles, al llegar al Nuevo Mundo, se enteraron de la abundancia de oro en la sociedad inca y pronto se lanzaron a conquistarla, a toda costa. El saqueo de las riquezas incaicas continúa hoy en día con el pillaje de los lugares sagrados y la voladura de las tumbas por parte de los saqueadores de tumbas en busca del preciado oro inca.
Crecimiento de un imperio
Los primeros incas conocidos, una familia noble que gobernaba Cuzco y un pequeño estado agrícola altoandino circundante, se remontan al año 1200 d.C.. El crecimiento del imperio más allá de Cuzco comenzó en 1438, cuando el emperador Pachacuti, que significa «el que transforma la tierra», partió de Cuzco para conquistar el mundo que le rodeaba e incorporar las culturas circundantes al redil inca.
La consolidación de un gran imperio se convertiría en una lucha continua para los incas gobernantes, ya que su influencia llegó a muchas culturas avanzadas de los Andes. En sentido estricto, el nombre «Inca» se refiere a la primera familia real y a los 40.000 descendientes que gobernaron el imperio. Sin embargo, durante siglos los historiadores han utilizado el término para referirse a las casi 100 naciones conquistadas por los incas. El dominio del estado inca no tenía precedentes, su gobierno dio lugar a una lengua universal -una forma de quechua-, una religión que adoraba al sol y un sistema de carreteras de 14.000 millas que atravesaba los altos puertos de montaña andinos y que unía a los gobernantes con los gobernados.
Los más de 14.000 kilómetros de carreteras incas, conocidas como un sistema de carreteras para todo tipo de clima, fueron un precursor asombroso y fiable de la llegada del automóvil. La comunicación y el transporte eran eficientes y rápidos, y unían a los pueblos de las montañas y a los habitantes de las tierras bajas del desierto con Cuzco. Los materiales de construcción y las procesiones ceremoniales recorrían miles de kilómetros a lo largo de los caminos que aún hoy existen en muy buen estado. Se construyeron para durar y para resistir las fuerzas naturales extremas del viento, las inundaciones, el hielo y la sequía.
Este sistema nervioso central de transporte y comunicación inca rivalizaba con el de Roma. Un camino alto cruzaba las regiones más altas de la Cordillera de norte a sur y otro camino más bajo de norte a sur cruzaba las llanuras costeras. Cruces más cortos unían las dos carreteras principales en varios lugares. El terreno, según Ciezo de León, uno de los primeros cronistas de la cultura inca, era formidable. Según su relato, el sistema de caminos discurría «por valles profundos y por encima de las montañas, a través de montones de nieve, de barrizales, de roca viva, a lo largo de ríos turbulentos; en algunos lugares discurría liso y empedrado, cuidadosamente trazado; en otros sobre sierras, cortado en la roca, con muros bordeando los ríos, y escalones y descansos a través de la nieve; en todas partes se barría limpiamente y se mantenía libre de basura, con alojamientos, almacenes, templos al sol y puestos a lo largo del camino.»
El principio del fin
Con la llegada desde España en 1532 de Francisco Pizarro y su séquito de mercenarios o «conquistadores», el imperio incaico se vio seriamente amenazado por primera vez. Engañado para reunirse con los conquistadores en un encuentro «pacífico», el emperador inca, Atahualpa, fue secuestrado y retenido para pedir un rescate. Después de pagar más de 50 millones de dólares en oro según los estándares actuales, Atahualpa, a quien se le prometió que sería liberado, fue estrangulado hasta la muerte por los españoles, que luego marcharon directamente hacia Cuzco y sus riquezas.
Ciezo de León, un conquistador, escribió sobre la asombrosa sorpresa que experimentaron los españoles al llegar a Cuzco. Como testigos presenciales de la extravagante y meticulosa construcción de la ciudad de Cuzco, los conquistadores se quedaron boquiabiertos al encontrar tal testimonio de metalurgia superior y arquitectura finamente afinada.
© Bartosz Hadyniak/Templos, edificios, caminos pavimentados y elaborados jardines brillaban con oro. Según la observación del propio Ciezo de León, la extrema riqueza y el experto trabajo en piedra de los incas eran increíbles: «En una de (las) casas, que era la más rica, estaba la figura del sol, muy grande y hecha de oro, muy ingeniosamente trabajada, y enriquecida con muchas piedras preciosas….Tenían también un huerto, cuyos terrones estaban hechos de piezas de oro fino; y estaba sembrado artificialmente con maíz dorado, siendo los tallos, así como las hojas y las mazorcas, de ese metal…. Además de todo esto, tenían más de veinte (llamas) de oro con sus corderos, y los pastores con sus hondas y cayados para vigilarlos, todo hecho del mismo metal. Había gran cantidad de jarras de oro y plata, engastadas con esmeraldas; jarrones, ollas y toda clase de utensilios, todos de oro fino…. me parece que he dicho lo suficiente para mostrar lo grandioso que era el lugar; así que no trataré más de la orfebrería de la chaquira (cuentas), de los penachos de oro y de otras cosas, que, si escribiera, no me creerían.»
Machu Picchu y la vida en las alturas
Lo que queda del legado inca es limitado, ya que los conquistadores saquearon lo que pudieron de los tesoros incas y, al hacerlo, desmantelaron las numerosas estructuras construidas minuciosamente por los artesanos incas para albergar los metales preciosos. Sorprendentemente, el último bastión del imperio inca permaneció desconocido para los conquistadores españoles y no fue encontrado hasta que el explorador Hiram Bingham lo descubrió en 1911. Había encontrado Machu Picchu, una ciudadela en lo alto de una selva montañosa a lo largo del río Urubamba en Perú. Grandes escalinatas y terrazas con fuentes, alojamientos y santuarios flanquean los picos de la selva que rodean el lugar. Era un lugar de culto al dios del sol, la mayor deidad del panteón inca.
Quizás lo más singular de la civilización incaica fue su floreciente existencia en la altura. Los incas dominaban la Cordillera de los Andes, segunda en altura y dureza después del Himalaya. La vida cotidiana transcurría a alturas de hasta 4.000 metros y la vida ritual se extendía hasta los 6.000 metros de Llullaillaco, en Chile, el lugar de sacrificio inca más alto que se conoce en la actualidad. Se construyeron caminos de montaña y plataformas de sacrificio, lo que significa que se dedicó una gran cantidad de tiempo a transportar cargas de tierra, rocas y hierba hasta estas alturas inhóspitas. Incluso con la ropa y el equipo de montañismo avanzados de hoy en día, nos resulta difícil aclimatarnos y hacer frente al frío y la deshidratación que se experimentan en las grandes altitudes frecuentadas por los incas. Esta capacidad de los incas vestidos con sandalias para prosperar en elevaciones extremadamente altas sigue dejando perplejos a los científicos hoy en día.
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La Conquista
¿Cómo conquistaron Pizarro y su pequeño ejército de mercenarios, que sumaban menos de 400, lo que se estaba convirtiendo en la mayor civilización del mundo? Gran parte de la «conquista» se llevó a cabo sin batallas ni guerras, ya que el contacto inicial que los europeos hicieron en el Nuevo Mundo dio lugar a una enfermedad rampante. Las enfermedades infecciosas del Viejo Mundo dejaron su huella devastadora en las culturas indígenas del Nuevo Mundo. En particular, la viruela se extendió rápidamente por Panamá, erradicando poblaciones enteras. Una vez que la enfermedad cruzó los Andes, su propagación hacia el sur causó la pérdida de vidas más devastadora en las Américas. Al carecer de inmunidad, los pueblos del Nuevo Mundo, incluidos los incas, quedaron reducidos en dos tercios.
Con la ayuda de la enfermedad y el éxito de su engaño inicial a Atahualpa, Pizarro adquirió grandes cantidades de oro inca que le reportaron una gran fortuna en España. Los refuerzos para sus tropas llegaron rápidamente y su conquista de un pueblo pronto se convirtió en la consolidación de un imperio y su riqueza. La cultura, la religión y la lengua españolas sustituyeron rápidamente a la vida incaica y sólo quedan algunos vestigios de las costumbres incaicas en la cultura nativa tal y como existe hoy en día.