Un invierno suave y largos periodos de fuertes lluvias han acelerado la propagación del perejil gigante en las riberas de los ríos de Escocia y el bloqueo de Covid-19 está dificultando aún más la lucha contra el problema.
El perejil gigante, una planta invasora que puede ser muy peligrosa para los seres humanos, fue introducido en Escocia por los horticultores como planta ornamental en el siglo XIX, pero pronto se extendió sin control.
Puede crecer hasta varios metros de altura y tiene el aspecto de un tallo de perejil gigante, de ahí que uno de sus nombres sea perejil de vaca gigante.
Pero el hogweed no es un gigante amable.
La savia tóxica de las plantas grandes puede causar quemaduras, ampollas y cicatrices que cambian la vida si se entra en contacto con ella.
El trabajo de Keith Gallacher es deshacerse de ella.
«Desde nuestro punto de vista, es probablemente la hierba más desagradable con la que nadie se va a encontrar», dice.
Keith, que trabaja para Complete Weed Control, con sede en Carluke, South Lanarkshire, dice que muchas plantas de hogweed ya están floreciendo, semanas antes de lo habitual.
Dice que la planta necesita ser abordada antes de que florezca porque una vez que eso sucede «estás luchando una batalla perdida».
Keith está de acuerdo en que el hogweed es como una bomba de relojería.
«Ciertamente lo es, si los clientes no pueden entrar en el sitio debido al cierre y los contratistas no pueden entrar para llevar a cabo los planes de gestión, probablemente tendremos una mayoría de plantas que van a la semilla y, por desgracia, una vez que están en la semilla, es demasiado tarde.»
Además de un invierno suave, que provocó un crecimiento más temprano, los largos periodos de lluvias intensas hicieron que los ríos crecidos esparcieran las semillas a lo largo de las riberas y las llanuras de inundación en vías fluviales sinuosas como el Forth, una de las más afectadas.
Y Covid-19 está haciendo que la batalla contra el perejil gigante sea aún más difícil de lo habitual porque el bloqueo significa que organizaciones benéficas como Forth Rivers Trust no pueden hacer su trabajo habitual de sacar voluntarios armados con herbicida y ropa protectora para combatirlo.
Alison Baker, de la fundación, dice: «Las semillas de perejil gigante pueden durar hasta 20 años, son casi indestructibles. Y una vez que están en el medio ambiente es casi imposible deshacerse de ellas.
«Así que cada año tenemos que hacerlo. Si nos perdemos un año, es obvio que tendremos un gran número de flores, cada una de ellas con unas 50.000 semillas, que dispersarán las semillas por el río».
Dice que un proyecto de 15 años para limpiar el río podría retrasarse dos años si se pierde el tratamiento de la hogweed de esta temporada.
En el norte de Escocia, la Iniciativa Escocesa de Especies Invasoras se enfrenta a un problema similar.
Vicky Hilton, de la iniciativa, dice: «Hemos dejado de trabajar con el bloqueo, por lo que todo nuestro personal no ha podido salir a hacer ningún tratamiento nosotros mismos, pero hemos formado a propietarios de tierras y agricultores locales y algunos de ellos han estado tratando trozos en sus tierras a nivel local.»
Pero además de los ayudantes humanos en forma de propietarios de tierras y agricultores, un proyecto de cinco años dirigido por la Iniciativa Escocesa de Especies Invasoras está utilizando ovejas de pastoreo para comer hogweed gigante.
Ha demostrado ser eficaz a lo largo del río Deveron, donde la pesca de salmón y trucha significa que no se pueden utilizar herbicidas.
Richie Miller, del Deveron, Bogie and Isla Rivers Charitable Trust, dice: «Hemos comprobado aquí que el uso de ovejas para pastar el hogweed ha sido muy exitoso.
«Las ovejas que utilizamos son ovejas de cara negra y el hogweed no interfiere con su piel y no ha habido efectos negativos si las ovejas se sueltan en el sitio temprano, cuando las plantas son pequeñas y pueden mantenerse en la cima de ellas.
«Tiene que ser cercado para que las ovejas se concentran en un área y en los últimos años ninguna de las plantas han ido a la semilla que ha reducido el banco de semillas enormemente, por lo que en última instancia no se requiere la fumigación.»
Sin embargo, junto a los ríos y los arcenes de las carreteras en gran parte de Escocia, las ovejas de pastoreo probablemente no son una opción.
El cierre significa que la combinación de personas y herbicidas para hacer frente a la amenaza del perejil gigante no están en vigor y esta peligrosa hierba invasora se está extendiendo.